שרידיו של זוחל ימי בן 240 מיליון שנה עם דמיון מדהים לדרקון סיני מיתולוגי חוברו יחדיו בפעם הראושנה על ידי פליאונטולוגים. הזוחל, המכונה Dinocephalosaurus orientalis, היה יצור ענק באורך של 5 מטרים שחי בדרום-מערב סין בתקופה הטריאס, תור בעידן המזוזואיקון שאורכו כ-50 מיליון שנים: מלפני כ-250 מיליון שנים עד לפני כ-200 מיליון שנים.
בעוד שהמין זוהה לראשונה בשנת 2003, המראה שלו לא היה ברור לחלוטין עקב שימוש במאובנים לא שלמים. אולם מאז, מאובנים שלמים יותר נמאו ואפשרו למדענים לחבר דגימה אחת, המציגה לראושנה את היצור במלוא תפארתו.
הדגימה המשוחזרת מבוססת על שבעה פריטים שכוללים חמישה מאובנים שהתגלו לאחרונה, אחד מהם שלם לגמרי. כולם התגלו במחוז גוויג'ואו, אזור בדרום סין שהתתפרסם בתגליות הפליאונטולוגיות המדהימות בו.
על ידי חיבור הדגימות הרבות, הצוות הראה שליצור היה צוואר ארוך יותר בצוורה משמעותית ממה שהוערך בעבר, מה שהעניק לו את המראה דמוי הדרקון שלו.
פרויקט המחקר לשיחזורו היה מאמץ בינלאומי שכלל מדענים מסקוטלנד, גרמניה, ארה"ב וסין, אשר חקרו את המאובנים במשך למעלה מעשור במכון לפליאונטולוגיה של חולייתנים ופליאואנתרופולוגיה בבייג'ינג.
"תגלית זו מאפשרת לנו לראות לראשונה את בעל החיים ארוך הצוואר המרשים הזה במלואו. זוהי עוד דוגמה לעולם המוזר והנפלא של הטריאס, שממשיך להדהים את הפליאונטולוגים", אמר ד"ר ניק פרייזר, שומר מדעי הטבע במוזיאונים הלאומיים של סקוטלנד, בהצהרה.
"אנו בטוחים שהתגלית הזו תעורר את הדמיון ברחבי העולם בשל המראה המרשים שלו, המזכיר את הדרקון הסיני המיתולוגי הארוך והנחשי", הסביר ד"ר פרייזר.
כפי שמעידים גפיו דמויי הסנפירים, המין הפרהיסטורי הזה היה מותאם היטב לחיים באוקיינוס. יתרה מכך, החוקרים גילו עצמות דגים באזור הקיבה של כמה דגימות, המספקות תמונה ברורה של תזונת פירות הים של ה"דרקונים" הללו.
עוד בנושא
שלד מפלצתי וענק של ייצור ימי בלתי מזוהה התגלה בקרקעית הים התיכון
כמה טי רקסים חיו על כדור הארץ? חוקרים מצאו דרך לקבוע - והמספר ידהים אתכם
למרות אורח החיים הימי שלהם והצווארים הארוכים, החוקרים מסבירים שה"דרקון הסיני" לא היה קרוב משפחה של פלזיוזאוריה, סדרה של זוחלים ימיים קדומים שהתפתחו כ-40 מיליון שנה מאוחר יותר.
המחקר החדש פורסם בכתב העת Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh.
"הזוחל הימי יוצא הדופן הזה מהווה דוגמה נוספת למאובנים המדהימים שעדיין ממשיכים להתגלות בסין", אמר פרופסור רוברט אלם, העורך הראשי של כתב העת 'Transactions וחבר באגודה המלכותית של אדינבורו.