האם יבשת ענק תת ימית מסתתרת בחוף הצפוני של אוסטרליה כבר 70 אלף שנים? מחקר חדש שהתפרסם ב-Quaternary Science Reviews טוען ששטח אדמה עצום, שהיה יכול לאכלס חצי מיליון אנשים הסתתר במשך שנים בעומק של 100 מטרים מתחת לפני הים. הטריטוריה התת-ימית המשתרעת על פני כ-390,000 קמ"ר הייתה כה גדולה עד שהייתה יכולה הייתה לתפקד כמעבר מאינדונזיה של ימינו לאוסטרליה.
ה"אטלנטיס" האוסטרלית הכילה שטח יבשתי עצום, כשהארכיפלג הזה שכב במרחק נגיעה, כשהיה ניתן להגיע אליו באמצעות סירות שייט מהאי טימור בדרום מזרח אסיה, שבעצמו לא רחוק מאינדונזיה.האזורים האלה, שפעם היו מחוברים על ידי המדף היבשתי, עדיין קיימים כיום: אדמות ארנהם המערבית בצפון וקימברלי בצפון מערב.
למרות שהחוקרים כינו את הממצאים שלהם "אטלנטיס האוסטרלית" לא מדובר בעיר האבודה אטלנטיס, שהיא תעלומה בת אלפי שנים כשאף אחד באמת לא יודע לאן היא נעלמה או הייתה בכלל קיימת. אלנטיס היא אי אגדי המוזכר בכתבי הפילוסוף היווני אפלטון.- שסיפר על תרבות מפותחת שהתקיימה כ-9,000 שנה לפני זמנו (כלומר כ-11,600 שנה לפני זמננו), והייתה מתקדמת בהשוואה לכל תרבות אחרת בתקופתה - שנעלמה יום אחד מעל פני האדמה. .קיומו של האי הוא נושא לוויכוח בקרב היסטוריונים וארכיאולוגים. חלקם מאמינים שהוא דמיוני וחלקם טוענים שאטלנטיס מבוססת על מקום היסטורי אמיתי שנבלע בעקבות עליית גובה פני הים, או צונאמי.
עד היום, יש מעט מאוד מחקרים שעונים על השאלה האם אנשים איכלסו את האי השקוע שנמצא. "יש בסיס להניח שהאזור הזה לא היה בשימוש בני האדם, למרות שישנן ראיות מהרבה חלקים של העולם שאנשים בהחלט חיו במדפים היבשתיים האלה", הסבירה קאסים נורמן, ארכיאולוגית מאוניברסיטת גריפית' בקווינסלנד וממובילות המחקר.
המחקר שלה מסתמך על מפות ישנות, חפצים שנמצאו בקרקעית הים ומיפוי סונרי מאוניות. השילוב של האמצעים הללו מצייר תמונה דרמטית וממחיש את השינויים בתנאים של המדף היבשתי הזה במהלך תקופת המחקר. הנתונים מראים שלפני 71 אלף שנה עד 59 אלף שנה, גובה פני הים היה נמוך ב-40 מטרים ממה שהוא היום.
המדענים שמצאו את הממצא, אמרו כי "הנוף המורכב" שהיה קיים על המדף הצפון מערבי של אוסטרליה "לא דומה לנוף שנמצא ביבשת שלנו כיום". ועדיין, בני האדם שחיו שם דיברו שפות דומות ויצרו סגנונות דומים של אמנות סלע לאלו שהתתגוררו באזורים שמסביב, כך בישר הצוות בהודעה לעיתונות.
עוד יבשות נסתרות
גאולוגים מיפו לראשונה יבשת אבודה שנמצאה 1,600 ק"מ מתחת לאירופה
היבשת האבודה ארגולנד נמצאה 155 מיליון שנים אחרי שהיא התנתקה מאוסטרליה
"השטח היבשתי הזה היה יותר גדול מניו זילנד, בערך בגודל של פי 1.6 מכל בריטניה", הבהירה נורמן. מיפוי הסונאר חשף שמתחת לפני המים היה נוף שבו בני אדם בהחלט יכלו לשגשג: מתלול גבוה ומחסה, שהכיל ים פנימי שהיה צמוד לאגם מים מתוקים גדול. נמאו גם עדויות לאפיקי נהרות מפותלים שנחצבו על פני האדמה.
נורמן חישבה שהמדף היבשתי הגדול, עם המאפיינים תומכי החיים האלו, יכול היה להכיל בין 50,000 לחצי מיליון אנשים. "חשוב לזכור שאלו לא מספרי אוכלוסייה אמיתיים שאנחנו מדברים עליהם, זה רק עניין של הערכה וניתוח כושר הנשיאה של האזור שמצאנו", אמרה. "אנחנו בעצם אומרים שזה יכול היה להיות בית של כמות כזו של אנשים."
הארכיפלג הזה הופיע איפשהו לפני 70,000-61,000 שנים, ונשאר יציב במשך כ-9,000 שנים. "הודות למערכות האקולוגיות העשירות של האיים הללו, ייתכן שאנשים נדדו בשלבים מאינדונזיה לאוסטרליה, תוך שימוש בארכיפלג כמעבר", ציינו המדענים.
"עם הנסיגה לעידן הקרח האחרון, כיפות הקרח הקוטביות גדלו וגובה פני הים ירדו בכ- 120 מטרים. זה חשף את המדף במלואו בפעם הראשונה מזה 100,000 שנה".
עם זאת, בסוף עידן הקרח הזה, עליית מפלס הים הטביעה את המדף, ואילצה את תושביו לברוח כשהמים הציפו את הקרקע.
"עליית מפלס הים וטביעת האדמה מתועדת גם בהיסטוריה שבעל פה של אנשי האומות הראשונות והעמים הילידים מכל רחבי החוף", הם הוסיפו, והצביעו על כך שההיסטוריה הזו הועברה מפה לאוזן כבר מעל 10,000 שנים .
"הגילוי האחרון הזה של הדינמיקה המורכבת והמורכבת של אנשי האומות הראשונות המגיבים לאקלים המשתנה במהירות מעניק משקל הולך וגובר לקריאה לניהול סביבתי בהובלת הילידים במדינה הזו ובמקומות אחרים", הם סיכמו את הצהרתם. "כשאנחנו מתמודדים יחד עם עתיד לא ברור, הידע והניסיון המעמיקים של הילידים יהיו חיוניים להסתגלות מוצלחת".