המטוס הגדול בעולם, שנועד לשאת לוויינים ורקטות שישוגרו לחלל, סיים לאחרונה את טיסת המבחן הארוכה ביותר שלו שנערכה עד כה. מטוס הסטרטולאונץ' רוק (Stratolaunch Roc), הוא יוזמה של המיליארדר האמריקני פול אלן, מייסד-שותף של מיקרוסופט, והוא מיוצר על ידי חברת התעופה האמריקנית Stratolaunch Systems.
ב-13 בינואר השלים המטוס את טיסת המבחן התשיעית שלו, כאשר כל הטיסות בוצעו בשמי מדבר מוהאבי (Mojave) שבדרום-מערב ארצות הברית. טיסתו הראשונה נערכה כבר ב-2019, אך הטיסה הנוכחית הייתה הפעם הראשונה שבה המטוס אף יצא מתחומי המדבר.
אתר USA Today מדווח כי זהו המטוס הגדול ביותר שנבנה אי פעם מחלקים מרוכבים. לשם ייצורו עשו שימוש בשני מטוסי בואינג 747-400 מפורקים שהוטסו בעבר על ידי יונייטד איירליינס.
מוטת כנפיים של 117 מטרים
בשונה מכלי טיס היפרסוניים (כאלו המגיעים למהירות שגא-קולית) אחרים, הסטרטולאונץ' רוק נועד להמריא ולנחות באמצעות מסלול המראה בשדה תעופה. בנוסף, יש לו אפשרות לשאת עד שלוש רקטות שיגור.
אורכו של המטוס 73 מטרים וגובהו כ-15 מטרים. מוטת הכנפיים שלו היא 117 מטרים. הוא יכול לשאת מטען כולל של יותר מ-250,000 ק"ג. לצורך המראה ונחיתה, נדרש לו מסלול של לפחות 3,650 מטרים. יש לו שישה מנועים, 28 גלגלים ושני קוקפיטים.
בטיסת המבחן האחרונה שלו, הוא טס במשך כשש שעות בשמי דרום-מזרח קליפורניה, והגיע לגובה מרבי של 6.8 ק"מ. החברה מסרה כי היא מתכננת לערוך את הטיסה ההיפרסונית הראשונה שלו במחצית הראשונה של 2023. "המטוס קרוב מתמיד למבחן הטיסה ההיפרסונית שלו", אמר מנכ"ל החברה, זכארי קארבור.