בלו אוריג'ין (Blue Origin), חברת תיירות החלל שבבעלותו של מייסד אמזון, ג'ף בזוס, הודיעה לאחרונה על תוכניות להשקת תחנת חלל מסחרית. בזוס הכריז השבוע כי בחברה מקווים להפעיל את התחנה, ששמה Orbital Reef (אורביטל ריף, "שונית חגה", בתרגום חופשי מאוד), עד לסוף העשור הנוכחי.
מחומרים פרסומיים ששחררה החברה עולה כי התחנה תהווה "פארק עסקים לשימוש מעורב" בחלל, ותהיה מסוגלת לארח עד 10 אנשים. עוד נמסר כי לשם תכנון התחנה, החברה תשתף פעולה עם החברות Sierra Space ובואינג.
בלו אוריג'ין מסרה עוד כי התחנה, ששטחה יהיה כ-3,000 מ"ר, תספק ללקוחותיה מיקום אידיאלי לפעולות כגון יצירת סרטים בתנאים של חוסר משקל, עריכת מחקרים חדשניים ועוד. בנוסף, פורסם כי התחנה תכלול גם מלון חלל.
במסיבת עיתונאים שנערכה לקראת השקת היוזמה החדשה, סירבו בכירים מהחברות המשתתפות בפרויקט לספק אומדן כספי של עלויות בניית תחנת החלל, אך על פי דיווח באתר BBC עולה כי בזוס עצמו יממן חלק נכבד מהפרויקט, בעלות של 726 מיליון ליש"ט (3.2 מיליארד שקלים) מדי שנה.
ומה עושים עם תחנת החלל המזדקנת?
כזכור, בחודש יולי ביצעה חברת בלו אוריג'ין טיסת בכורה מוצלחת בתחום תיירות החלל, כאשר על סיפון החללית נכח בזוס עצמו, יחד עם שלושה אורחים נוספים. בנוסף, מוקדם יותר החודש, הטיסה החברה לחלל את השחקן ויליאם שאטנר בן ה-90, מי שגילם בעבר את קפטן קירק בסדרה "מסע בין כוכבים". בכך הפך שאטנר לאדם המבוגר ביותר שהגיע לחלל.
התחרות על המימון
ההכרזה על הפרויקט השאפתני מגיעה בעת שסוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, מנסה לאתר הצעות להחלפת תחנת החלל הבינלאומית הוותיקה שלה (ISS), שגילה עומד על 20 שנה. מימון תחנה זו אמנם מובטח עד לשנת 2030, אך התחנה עצמה נזקקת לתיקונים באופן דחוף.
גורמים רשמיים ברוסיה הזהירו בעבר כי הקוסמונאוטים שלה עלולים לעזוב את תחנת החלל הבינלאומית עד לשנת 2025, בשל החשש כי הציוד המיושן עלול לגרום לתקלה משמעותית.
בתגובה לכך, הודיעה נאס"א על הקדמת התוכניות להענקת 400 מיליון דולר בחוזים פרטיים לחברות מתחום החלל, וזאת במטרה לסייע בהחלפת תחנת החלל הוותיקה. עם זאת, יש להניח כי התחרות על המימון תהיה קשה למדי, זאת על רקע הכרזתן של מספר חברות נוספות על תוכניות משלהן לשגר לחלל תחנה משלהן, עד לשנת 2027.