מי לא חלם לעזוב הכל, למכור את הבית ולצאת למסע מסביב לעולם? בלי משכנתה, בלי שכנים רועשים ובלי להחליט מה ללבוש כל בוקר לעבודה. עבור כ-200 נוסעי ספינת התענוגות ה"אודיסיאה", החלום הזה הפך למציאות - עד שהפך לסיוט. מה ששווק כהזדמנות לחיות על ספינת תענוגות למשך שארית חייהם הסתיים בנוסעים שננטשו בקמבודיה, בחברה שנקלעה לקשיים כלכליים ובספינה שעוקלה בסינגפור.
הסיפור התחיל בהבטחה לחיים מושלמים. חברת Villa Vie האמריקנית הציעה ללקוחותיה הזדמנות יוצאת דופן: לרכוש דירה על ספינת תענוגות שתשוט מסביב לעולם, תבקר בכ-150 מדינות ותאפשר להם להתעורר בכל בוקר מול נוף אחר. ולא מדובר היה בסתם חופשה ארוכה: המסע הראשון תוכנן להימשך שלוש שנים וחצי, אבל מי שרכש חדר יכול היה להמשיך להתגורר בו גם אחריו, ולמעשה להפוך את הספינה לביתו הקבוע. המחיר? בין 120 אלף ל-440 אלף דולר לחדר. מי שלא רצה להתחייב לכל החיים יכול היה לשכור חדר תמורת 3,500 דולר בחודש.
רנדי וקיט קאסינגהם, זוג מקולורדו, לקחו את ההצעה ברצינות, אולי רבה מדי, כפי שיתברר בהמשך. השניים מכרו את ביתם, את מכוניותיהם, וכמעט את כל רכושם כדי לעבור להתגורר בספינה. "תכננו להישאר עליה לנצח", סיפר קאסינגהם ל-Times הבריטי. החברה, לדבריו, הבטיחה שהספינה תמשיך לפעול לפחות 15 שנים. בפועל, התוכניות השתבשו הרבה לפני כן.
הצרות התחילו במהרה. הפלגת הבכורה, שתוכננה לצאת מבלפסט ב-2024, נדחתה בארבעה חודשים בגלל תיקונים ובעיות בירוקרטיות. כשהספינה סוף סוף יצאה לדרך, הנוסעים חשבו שהחלק הקשה כבר מאחוריהם.
אבל במהלך ההפלגה החלו לצוץ גם בעיות כלכליות. אנשי הצוות נאלצו בשלב מסוים לקנות מזון בחנויות בוויאטנם, לאחר שספק סירב להמשיך לספק סחורה בגלל חובות. הנוסעים עצמם התבקשו לשקול תוספת עבור דלק, ובהמשך אף להזרים כספים כדי לאפשר לספינה להמשיך לשוט.
בסוף אוקטובר, הגיעה ההפתעה הגדולה. במהלך עצירה בקמבודיה הודיעה החברה לכ-200 הנוסעים שהמסיבה נגמרה, ושעליהם לעזוב את הספינה בתוך שבע שעות. החברה האשימה את הזינוק במחירי הדלק בעקבות המלחמה עם איראן, וטענה כי הוצאות הדלק החודשיות לכל חדר הגיעו בחלקים מאסיה ל-8,000 דולר, לעומת 1,800 דולר קודם לכן.
עבור חלק מהנוסעים, המשמעות הייתה לא רק חופשה שהשתבשה, אלא אובדן הבית היחיד שנותר להם. ג'ואל גרייף, אמריקני בן 57 ששילם 350 אלף דולר עבור חדר בספינה, הספיק ליהנות ממנו במשך 26 ימים בלבד. כעת הוא מתגורר בקמבודיה בדירה שעולה כ-200 דולר בחודש, ומקווה שיום אחד יראה שוב את הכסף שהשקיע.
ומי שחשב שהספינה לפחות תוכל להמשיך בדרכה בלי הנוסעים, התבדה השבוע. ה"אודיסיאה" הגיעה לסינגפור, שם הוטל עליה עיקול בצו בית משפט בעקבות סכסוך כספי. אנשי הצוות עדיין נמצאים על הסיפון, והרשויות הודיעו כי הנושים דואגים לרווחתם.
בינתיים, הנוסעים שהיו אמורים לבקר ב-150 מדינות נאלצים להסתפק ביעד אחד שלא ממש הופיע בחוברת השיווק: חיפוש דירה חדשה. אחרי הכול, הם רצו חיים בלי דאגות על היבשה. לפחות את החלק של "בלי בית על היבשה" הם הצליחו להגשים.