הכרכרות הרתומות לסוסים בסנטרל פארק, אחד מסמלי התיירות המוכרים של ניו יורק, עשויות להפוך בקרוב לנחלת העבר. מועצת העיר צפויה להצביע ב-22 באוקטובר על חוק המכונה "חוק רומאנץ'", שיאסור למעשה את פעילות כרכרות התיירים בעיר. ההצעה מגיעה לאחר קיץ קשה במיוחד, שבמהלכו נהרגו סוס ותייר הודי בן 18 בתקריות הקשורות לנסיעות בכרכרות.
המסורת, שהחלה בשנות ה-50 של המאה ה-19, מעוררת בשנים האחרונות התנגדות הולכת וגוברת מצד ארגונים להגנת בעלי חיים, פוליטיקאים, תושבים מקומיים והנהלת סנטרל פארק. המתנגדים טוענים כי השימוש בסוסים להסעת תיירים ברחובות העיר מסכן הן את בעלי החיים והן את הנוסעים.
"פעילים מזהירים כבר שנים שתעשיית הכרכרות מסוכנת לסוסים ולנוסעים, אבל כל ניסיון להביא לסיומה נבלם", אמר סיימון קוסטלנץ, דוברו של חבר מועצת העיר כריסטופר מארטה, מיוזמי החוק. "כעת יש למועצה הזדמנות למנוע סבל נוסף מבעלי חיים ולמנוע ממשפחה נוספת לחוות טרגדיה".
התאונה שהחזירה את הסוגיה למרכז הבמה
החוק נקרא על שמו של רומאנץ' מהאג'אן, נוסע בכרכרה שנהרג ביוני במהלך אירוע שבו סוס יצא משליטה. מהאג'אן, בן 18 מהודו, ביקר בניו יורק עם משפחתו. באותו חודש מת גם סוס מנוקד בשם דניז, בתקרית נוספת שהגבירה את הלחץ הציבורי לסיים את פעילות הכרכרות.
המאבק נגד הענף נמשך מאז 2007, אך זכה לתשומת לב מחודשת ב-2022, לאחר שסוס מבוגר בשם ריידר התמוטט ברחוב בשכונת הלס קיצ'ן, בתום יותר משבע שעות עבודה ביום חם.
ביום שלישי הגיעו ראש מועצת העיר, ג'ולי מנין, וראש העיר זוהראן ממדאני להסכמה על מתווה להפסקת פעילות הכרכרות. לפי כריסטופר מארטה, לפחות 29 מתוך 51 חברי המועצה תומכים בחוק.
גם הנהלת שמורת סנטרל פארק הביעה תמיכה במהלך. "אנחנו מברכים על כך שמועצת העיר מטפלת סוף סוף בנושא", אמרה בטסי סמית, נשיאת ומנכ"לית הארגון. לדבריה, מבחינת הנהלת הפארק מדובר בראש ובראשונה בסוגיה של ביטחון הציבור, והיא מקווה שהכרכרות ייצאו משימוש באופן יעיל והומני, כדי שאיש לא יחווה שוב את גורלו של מהאג'אן.
מתי ייפסקו הנסיעות בכרכרות?
לפי נוסח ההצעה שהועבר לעיתון "וושינגטון פוסט", החל מ-1 ביוני 2028 ייאסר השימוש בכרכרות רתומות לסוסים לצורכי הסעה בתשלום, למעט חריגים מוגדרים, כמו תערוכות, מופעים או תצוגות זמניות.
רישיונות הפעילות הקיימים יפקעו עד 31 במאי 2028, והעירייה לא תקבל בקשות חדשות ולא תחדש רישיונות. הצעת החוק כוללת גם הוראות להגנה על הסוסים לאחר פרישתם: בין היתר, היא קובעת כי לא ניתן יהיה לשלוח אותם לשחיטה. נהגים שיפרו את החוק עלולים להיקנס בסכומים גבוהים ואף להישלח למאסר.
"זו הזדמנות היסטורית לניו יורק להשאיר מאחור מנהג מיושן ולאמץ עתיד הומני יותר", אמר ג'ון גודווין, מנהל בכיר בתחום ההגנה על סוסים בארגון Humane World for Animals. לדבריו, התמיכה הגוברת בהפסקת פעילות הכרכרות מעבירה מסר ברור שלפיו לרווחת בעלי החיים יש חשיבות, ושסוסים ראויים ליותר מחיים שלמים בתוך התנועה העירונית.
ומה יעלה בגורל הנהגים והבעלים?
לצד שאלת רווחת בעלי החיים, החוק מבקש להתמודד גם עם עתידם התעסוקתי של בעלי הכרכרות והנהגים. איגוד עובדי התחבורה של אמריקה, המייצג את העובדים בענף, הביע בעבר התנגדות למהלך.
לפי ההצעה, סוכנות עירונית ייעודית תקים תוכנית לסיוע במעבר לתעסוקה אחרת. התוכנית תכלול ייעוץ תעסוקתי, סיוע במציאת עבודה והפניה לענפים שבהם יוכלו העובדים להשתלב, ובהם מוניות ולימוזינות, אוטובוסי תיירים, ריקשות פדלים ותחומי האירוח והתיירות.
בגרסאות קודמות של ההצעה עלתה גם האפשרות להחליף את הכרכרות המסורתיות בכלי רכב חשמליים. ערים כמו פילדלפיה, בריסל ומומבאי כבר עברו למודלים חלופיים.
לאחר מותו של הסוס דניז הציע נשיא האיגוד הבינלאומי של עובדי התחבורה, ג'ון סמואלסן, לשפר את הכשרת הנהגים ולהחמיר את הבחינות, תוך התמקדות ברתימת הסוסים ובנהלי בטיחות ברחובות. האיגוד הציע גם להתקין עמודי קשירה לסוסים בפארק, אך ארגונים לזכויות בעלי חיים ומתנגדים אחרים טענו כי צעדים כאלה אינם מספקים. נציג התקשורת של הסניף המקומי של האיגוד לא השיב מיד לבקשת תגובה של העיתון.
ראש העיר ממדאני כתב ברשת X כי "תעשיית כרכרות הסוסים מגיעה לסיומה בניו יורק". הוא הוסיף כי הממשל העירוני יוודא שהעובדים והבעלים יקבלו הגנה, ושהסוסים יהיו בטוחים.
אם החוק יעבור, ניו יורק תסגור פרק תיירותי שהתקיים במשך יותר מ-170 שנה. עבור המבקרים, המשמעות תהיה היעלמותו של אחד המראות המזוהים עם סנטרל פארק; עבור תומכי האיסור, מדובר בצעד שנועד למנוע את התאונה הקטלנית הבאה.