יש עדיין מקומות בכדור הארץ שמצליחים להפתיע אפילו את המדענים. עמוק ביערות הגשם הסבוכים של הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, גילו חוקרים מין חדש של קוף, שהיה כה נדיר וחמקמק עד שגם הקהילות המקומיות כמעט שלא הכירו את קיומו.
הקוף, שקיבל את השם המדעי Colobus congoensis ומכונה בפי המקומיים "ליקוולי" (Likweli), מתאפיין בפרווה שחורה, פנים כהות, פה בצבעי ורוד וכתום וקריאת אזהרה עמוקה שנשמעת כמו שאגה. משקלו מוערך בכ-7 קילוגרמים ואורכו, מהאף ועד קצה הזנב, מגיע לכ-1.2 מטרים.
המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי PLOS One, מתאר את אחד הגילויים החשובים בתחום הפרימטים בשנים האחרונות. זהו רק המין השני שמתגלה באזור נהר לומאמי ב-15 השנים האחרונות.
יותר מ-4,800 קילומטרים ברגל
כדי לאתר את הקופים ערכו החוקרים סיורים רגליים חוזרים במשך כמה שנים ביער צפוף ומבודד במרכז קונגו. בסך הכול צעדו יותר מ-4,800 קילומטרים.
הכול החל כבר בשנת 2008, במהלך משלחת מחקר לאורך נהר לומאמי. אחד החוקרים הצליח לצלם מרחוק קוף שנראה שונה מכל מין מוכר, אולם התמונה הייתה מטושטשת מדי ולא אפשרה לזהות אותו בוודאות. רק בשנת 2018, לאחר סדרת תצפיות נוספות, הבינו החוקרים כי ייתכן שמדובר במין חדש לחלוטין, והחלו במבצע חיפושים ייעודי.
בכל פעם שאותרה קבוצת קופים, צוות קטן של שניים או שלושה חוקרים עקב אחריה בשקט במשך שעות, כדי לתעד את התנהגות בעלי החיים מבלי להפריע להם.
במהלך ארבע שנות המחקר תועדו 114 תצפיות שונות. בנוסף אספו החוקרים דגימות עור, רקמות ושלדים משלושה קופים שמתו, לאחר שגופותיהם הוחרמו מציידים במסגרת סיורי אכיפה של הרשויות. הבדיקות הגנטיות אישרו כי מדובר במין חדש ונבדל.
אזור תפוצה זעיר
אחת הסיבות לכך שהקוף לא התגלה במשך שנים היא אזור המחיה המצומצם שלו. החוקרים מעריכים כי הוא חי בשטח של כ-1,680 קמ"ר בלבד - שטח שגודלו כשני שלישים משטחה של לוקסמבורג.
גם תושבי האזור כמעט שלא הכירו את הקוף. בעוד שמין אחר שהתגלה באותו אזור, הלסולה, היה מוכר לחלק מהמקומיים ואף הוחזק לעיתים כחיית מחמד, את הליקוולי הכירו בעיקר ציידים שפעלו ביערות.
מין עתיק שעדיין שומר על סודותיו
הליקוולי משתייך לסוג קולובוס - קבוצת קופים הנפוצה במערב ובמרכז אפריקה ומוכרת בזכות דפוסי הפרווה השחור-לבן שלה.
הניתוח הגנטי מצביע על כך שהמין החדש התפצל מקרוב משפחתו האבולוציוני לפני כ-5 מיליון שנה. שמו המדעי, Colobus congoensis, נבחר כמחווה לקונגו - שלדברי החוקרים מעולם לא נקרא על שמה מין של קוף.
למרות הגילוי, רב הנסתר על הגלוי. החוקרים עדיין אינם יודעים כמעט דבר על תזונתו, דפוסי הרבייה שלו או הסיבה לכך שהוא חי באזור כה מצומצם.
לדבריהם, המחקר העתידי של הליקוולי עשוי לשפוך אור חדש על האבולוציה של הפרימטים באפריקה ולסייע להבין טוב יותר את המגוון הביולוגי של אחד האזורים הפראיים והפחות נחקרים בעולם.