מפרץ אילת לא מפסיק להפתיע: מדי פעם מזדמנים לאזורנו יצורים גדולים ומרשימים שמצויים לרוב באוקיינוסים הפתוחים, כגון כרישים לוויתניים, להקות של דולפינים ולוויתנים, כולל הלוויתן הכחול שביקר באילת בשנת 2018. בשבוע שעבר צוללים ושחיינים זכו לראות מחזה יוצא דופן - צל ענק ומרחף נצפה במים הכחולים של המפרץ - שהתברר כאחד היצורים המרהיבים והמסתוריים ביותר באוקיינוס - המנטה האוקיינית (Oceanic Manta Ray).
הביקורים הללו, שנחשבים לנדירים יחסית באזורנו, מעוררים התרגשות רבה בקרב חובבי הטבע והקהילה המדעית כאחד. ניתן להבדיל בין פרטים שונים של מנטות לפי תבנית הכתמים הייחודית בצד הגחוני (הבטן) שלהן, הפועלת כמו טביעת אצבע או ברקוד ומאפשרת זיהוי של כל פרט בנפרד. ההערכה של עמותת "כרישים בישראל" היא שהדיווחים האחרונים מדברים על חמישה פרטים שונים ששוחים באזור אילת.
דג סחוס שיכול להגיע לרוחב של כ-7 מטרים
ד"ר אסף זבולוני, אקולוג מפרץ אילת ברשות הטבע והגנים, מספר שמדובר בדג סחוס שיכול להגיע לרוחב מרשים של כ-7 מטרים ולמרות גודלה העצום, המנטה מכונה "הענק העדין" והיא אינה מהווה סכנה לבני אדם. "תזונתה של המנטה מבוססת על היצורים הקטנים ביותר בים, היא מסננת פלנקטון מגוף המים על ידי שחייה בפה פתוח לרווחה ומשתמשת בזוג סנפירים דמויי קרניים בצדי ראשה כדי לנתב את זרם המים העשיר ביצורים זעירים - סרטנים קטנים, פגיות של דגים וחסרי חוליות - אל תוך פיה, שם הם מסוננים. המנטות מצויות לרוב במים חמים ממוזגים, סובטרופיים וטרופיים ומפרץ אילת הוא חלק מהים האדום, המהווה אזור מחייה למנטות. לעומת זאת, ביקורן בחופי אילת נחשב לאירוע יחסית נדיר. אילת נמצאת בנקודה הצפונית ביותר של ים סוף והמנטות מעדיפות לרוב מים פתוחים ועמוקים יותר בדרום הים האדום, שם זרמי המים חזקים יותר והפלנקטון זמין יותר. המנטות נודדות בעקבות ריכוזי מזון, והגעתן עד לקצה הצפוני של הים האדום מעידה כנראה על שילוב ייחודי של זרמי מים שהביאו איתם כמות גדולה של פלנקטון אל קרבת החוף", הוא מוסיף.
מירון שגב, צלם תת ימי ומתנדב רשות הטבע והגנים, שתיעד את המנטות במפרץ אילת, מספר על החוויה יוצאת הדופן: "לשנרקל בים סוף זה תמיד מעניין. נכנסתי למים, כמו שאני עושה לעיתים תכופות, על מנת לצלם טבע ולתעד אותו כדי להעביר לאנשים שלא זוכים להיות בים הרבה או שנמנע מהם לצלול. לאחר שעה וחצי של שנירקול בחוף קצא"א, ראיתי צל מתקרב מרחוק. לפי הגודל, הבנתי שמדובר במנטה. הצבעים השחורים והלבנים התגלו במהרה ואיששו את החשד. בלי לחשוב יותר מדי, הדלקתי את המצלמה והתחלתי לצלול במקביל אליה. ההתרגשות גבוהה והדופק עולה. אחרי מספר דקות, המנטה החליטה שהיא ממשיכה למקום אחר. כאשר פוגשים חיה גדולה במים, כמו כריש לווייתני או מנטה, אתה מבין מהי עוצמה ונכנס לפרופורציות של גודל, כמה הים ענק והטבע מופלא. המנטה האוקיינית שוחה בצורה המזכירה ריקוד חינני - הכנפיים פרושות ונעות בצורה מתואמת ואלגנטית. פשוט חיה נהדרת ויפה. די נדיר לראות מנטה באילת, ובשנים האחרונות יש יותר ויותר תצפיות, אבל זה לא בעונה קבועה".
המנטה האוקיינית - מין בסכנת הכחדה ברמה עולמית
לדברי ד"ר זבולוני, הגעת המנטות היא תזכורת לחשיבות השמירה על מפרץ אילת כמערכת טבעית בריאה ונקייה. "שמירה על המערכות האקולוגיות במפרץ אילת מאפשרת גם למינים מזדמנים לבקר באזורנו ללא חשש לפגיעה. המנטה האוקיינית נחשבת למין בסכנת הכחדה ברמה עולמית, לפי הרשימה האדומה של ה-IUCN, בעיקר בגלל דיג מכוון ודיג לוואי. המין פגיע במיוחד משום שהוא גדל לאט ומתרבה מעט מאוד - לרוב צאצא אחד בלבד בכל כמה שנים. לכן, מצב שימור המין מדאיג ומחייב הגנה בינלאומית. המנטות נחשבות לערך טבע מוגן על פי החוק במדינת ישראל והן רגישות מאוד להפרעות, ולכן צוללים ושחיינים שנתקלים בהן מתבקשים לשמור על מרחק, לא לנסות לגעת בהן ופשוט ליהנות מה"ריקוד" האצילי של הענקים הללו במים", הוא מסכם.