ביולוגים בתאילנד הופתעו לגלות בעל חיים חמקמק, שנחשב לנכחד במדינה, כשלושה עשורים לאחר שנצפה לאחרונה בטבע.
חוקרי טבע נדהמו כאשר חתול נמרי שטוח-ראש (Flat-headed cat) - אחד ממיני החתולים הנדירים והמאוימים בעולם - תועד במצלמות בשמורת טבע בדרום תאילנד. מדובר בתיעוד ראשון של המין במדינה מאז 1995, אז נצפה לאחרונה בטבע.
מצלמות נסתרות תיעדו את החתולים לפחות 29 פעמים
לפי דיווחים של גופי שימור, חתול נמרי שטוח-ראש נחשב לאחד ממיני החתוליים הנדירים ביותר בעולם, עם הערכה של כ-2,500 פרטים בוגרים בלבד החיים כיום בטבע, בעיקר בדרום-מזרח אסיה. בשל היעדר תצפיות לאורך שנים, המין אף הוגדר בתאילנד כ"כנראה שנכחד".
במהלך סקר שימור שנערך בין השנים 2024-2025 בשמורת חיות הבר על שם הנסיכה סירינדהורן, תיעדו מצלמות נסתרות את החתולים לא פחות מ-29 פעמים. בין היתר נצפתה גם נקבה עם גור - ממצא מעודד במיוחד, שכן המין נוהג להמליט גור אחד בלבד בכל פעם.
הסקר בוצע בשיתוף מחלקת הפארקים הלאומיים, חיות הבר והצומח של תאילנד וארגון השימור הבינלאומי Panthera, במסגרת המחקר המקיף ביותר שנערך עד כה על המין.
החתול צד דגים, שרימפס וצפרדעים
"הגילוי מחדש של חתולים שטוחי-ראש בדרום תאילנד הוא רגע יוצא דופן עבור עולם השימור", אמר וואי מינג וונג, מנהל תחום שימור חתולים קטנים בארגון Panthera. "זה מדגיש עד כמה חשוב להגן על בתי הגידול הנמוכים שנותרו באזור".
חתול שטוח-ראש הוא החתול הבר הקטן ביותר בדרום־מזרח אסיה: משקלו כשני קילוגרמים בלבד - כמחצית ממשקלו של חתול בית. גודלו הקטן, פעילותו הלילית ואוכלוסייתו המצומצמת מקשים מאוד על איתורו בטבע.
המין חי בעיקר בביצות כבול, מנגרובים של מים מתוקים ואזורים לחים שקשה מאוד לחוקרים לפעול בהם. אצבעות רגליו המחוברות בקרום וגופו הזריז מאפשרים לו לצוד דגים, שרימפס, צפרדעים וטרף מימי נוסף.
עם זאת, בתי הגידול הללו נמצאים תחת איום מתמשך בשל דיג, חקלאות ופעילות אנושית אחרת. החוקרים מקווים שהתיעוד החדש יסייע להניע צעדי שימור משמעותיים ואף להביא לעדכון מצבו של המין ברשימות המינים המאוימים.
הצוות מתכנן להגיש את הממצאים לוועדת הרשימה האדומה של האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN), אם כי מדגישים שנדרש מחקר נוסף לפני שינוי רשמי של סטטוס המין.