מזה זמן רב שפוליטיקאים, וגם מהנדסים שאפתניים, חולמים על גשר יבשתי ישיר שיחבר את אפריקה ואירופה. אך הרעיון הזה תמיד נפל בגלל אתגרים טכנולוגיים לא פתירים. עם זאת, ספרד צפויה להתקרב באופן משמעותי להגשמת חלום זה בגרסה שונה, עם בניית מנהרת רכבת שתנוע עמוק מתחת למצרי גיברלטר. מחקר עדכני שהוזמן על ידי ממשלת ספרד אישר לאחרונה את העובדה שעם ההתקדמות בתחום טכנולוגיית בניית המנהרות, ניתן לבנות מנהרת רכבת כזו.
הרעיון של מנהרה שמחברת את ספרד ומרוקו נדון מאז שנות ה-70, אם כי הוא מעולם לא חרג משלבי התכנון הראשוניים, עקב אתגרים גיאולוגיים ועומק המצר. במהלך השנים, הוא נבחן מחדש בדיונים פוליטיים ובמצעי בחירות, אך רק בשנים האחרונות הוא זכה לתשומת לב רצינית. עם המחקר החדש שמאשר את היתכנותו, הפרויקט עבר מעבר מרטוריקה פוליטית לתחום ההנדסה המעשית, ומציע תקווה אמיתית למימוש יוזמה שאפתנית זו.
ההשראה: מנהרת התעלה בין בריטניה וצרפת
מנהרת גיברלטר המוצעת תשאב השראה ממנהרת התעלה, קו הרכבת התת-ימי בין בריטניה לצרפת. המנהרה תורכב משתי מנהרות רכבת מקבילות, אחת לכל כיוון, כדי להבטיח בטיחות ויעילות מרביות במהלך הנסיעה. במקום לחצות בחלק הצר ביותר של המצר, המנהרה תופנה מערבה, מפונטה פאלומה (Punta Paloma) בבעיר הנמל קדיז (Cádiz) שבספרד, ועד קייפ מלאבטה (Cape Malabata) ליד טנג'יר, מרוקו. הנתיב הזה נבחר כדי להימנע ממבנים גיאולוגיים מורכבים המצויים מתחת למצר.
עם אורך מוערך של 42 קילומטרים, מנהרת גיברלטר המוצעת תהיה ארוכה יותר ממנהרת התעלה. בנקודה העמוקה ביותר שלה, המנהרה תגיע ליותר מ-470 מטרים מתחת לפני הים - שזה עמוק בהרבה מהעומק המרבי של מנהרת התעלה (75 מטרים). ולמרות עומקה המאתגר, ההערכה היא שניתן יהיה להשלים את נסיעת הרכבת דרך המנהרה בתוך כ-30 דקות. המיזם הזה צפוי לספק אלטרנטיבה חדשה ומרגשת לעומת טיסות או מעבורות, יקצר משמעותית את זמני הנסיעה בין אירופה לאפריקה וישפר את הקישוריות ברחבי מערב הים התיכון.
אם הפרויקט יקבל את האישורים הפוליטיים הנדרשים, שלב ההכנה לעבודות הקרקעיות עשוי להתחיל כבר בשנת 2030, כאשר שלב הבנייה העיקרי צפוי להתקיים בין 2035 ל-2040. עם זאת, תאריכים אלה הם זמניים וכפופים לשינויים ככל שתהליך התכנון יתקדם. עלות המנהרה צפויה להיות לפחות 15 מיליארד אירו, כאשר ספרד תתרום בין 8.5 ל-9 מיליארד אירו, בעוד שמרוקו תממן את החלק הנותר. השקעה משמעותית זו משקפת לא רק את האתגרים ההנדסיים הכרוכים בכך, אלא גם את הערך האסטרטגי של חיבור רכבת קבוע בין אירופה לאפריקה, מה שישנה את תשתית התחבורה באזור.
משנה את כללי המשחק
תומכי מיזם המנהרה טוענים שהיא עשויה לשנות את המסחר, התיירות והניידות של הנוסעים ברחבי מערב הים התיכון. לדבריהם, המנהרה תספק חיבור רכבות רציף בין אירופה לצפון אפריקה, ותקל על תנועת סחורות ואנשים בין שתי היבשות. הדבר לא רק יחזק את הקשרים הכלכליים בין האיחוד האירופי לצפון אפריקה, אלא גם יקדם אינטגרציה אזורית ויציע הזדמנויות חדשות לשיתוף פעולה בסחר, תיירות ופיתוח תשתיות. בנוסף, למנהרת גיברלטר יכולה להיות גם חשיבות סמלית, המייצגת קשר פיזי ותרבותי בין שתי יבשות שהיו מחולקות מבחינה היסטורית על ידי הגיאוגרפיה. לעת עתה, פרויקט המנהרה מצוי בשלבי התכנון, אך המעבר שלו מרעיון למציאות בת-ביצוע מאותת כי חיבור רכבת בין אירופה לאפריקה עשוי להפוך בקרוב להישג תשתיתי מוחשי.