אחרי יותר מעשור של חיפושים, טרקים קשוחים ואלפי קילומטרים של בוץ, גשם ויערות עבותים - צייד פרחים אינדונזי ומדען מאוניברסיטת אוקספורד מצאו סוף-סוף את אחד הפרחים הנדירים בעולם. התגלית, בסומטרה שבאינדונזיה, ריגשה את החוקרים עד דמעות - ותועדה בסרטון שהפך ויראלי.
הכול התחיל כאשר ד"ר כריס ת'ורוגוד, ביולוג וצייד-צמחים ותיק, יצא למסע נוסף עם עמיתו המקומי, ספטיאן "דקי" אנדריקיתאט, שעסוק בחיפוש אחר אותה פריחה אגדית כבר 13 שנה. ואז זה קרה: בתוך יער גשם סומטרי המוכר כמגרש משחקים של נמרי סומטרה, השניים נתקלו בניצן שעמד להיפתח. כעבור רגעים ספורים - הוא נפרש לעיניהם. "רגעים כאלה הם מחשמלים", אמר ת'ורוגוד ל-New York Post. "המסע היה קשה, והפרח כל כך מיוחד - שהתרגשנו עד דמעות".
ואכן, בסרטון שעלה לאינסטגרם נראה אנדריקיתאט כורע על ברכיו ובוכה בהתרגשות מול הפרח העצום, בעוד ת'ורוגוד מחבק אותו. "זה מדהים", הוא נשמע אומר. "אני מחפש את הפרח הזה 13 שנים".
צפו ברגע מציאת הפרח הנדיר
הפרח שנראה יותר לנמרים מאשר לבני אדם
הפרח שהתגלו מול עיני השניים הוא Rafflesia hasseltii, אחד ממיני הראפלזיה - קבוצת פרחים טפילית, ענקית ונדירה, שנחשבת לאחת התופעות המסקרנות בעולם הצומח.
לפי אוניברסיטת אוקספורד, מדובר בפרח ש"נראה בחיים יותר על-ידי נמרים מאשר על-ידי בני אדם". החוקרים סיפרו כי הלכו "ימים ולילות בתוך יערות גשם מאוכלסים בנמרים", עד שהגיעו לתגלית שהגדירו כ"הגביע הקדוש של הבוטניקה".
פריחה קצרה - ומחזה עוצר נשימה
הראפלזיה ידוע בכך שפריחתו קצרה במיוחד: הוא מתפתח במשך תשעה חודשים - אך נפתח רק למספר ימים ספורים, ואז קמל. "לראות אותו נפתח ממש מולנו - זה חסר תקדים", אמר ת'ורוגוד. "אני לא יודע מה הסיכוי לזה. זה היה כאילו הוא נפתח במיוחד בשבילנו".
הוא תיאר את הישיבה ליד הפרח כ"חוויה מהעולם הבא", והוסיף: "זה נראה כמו משהו שהגיע מכוכב אחר".
הראפלזיה נחשבת לאחד הצמחים המוזרים בעולם:
טפיל לחלוטין - אין לו שורשים, עלים או גבעולים.
גדול במיוחד - חלק מהמינים מגיעים לקוטר של מטר.
מסריח - הוא מפיץ ריח של בשר רקוב כדי למשוך זבובים עבור האבקה.
קצר-ימים - נפתח למספר ימים בלבד.
קרוב המשפחה המפורסם ביותר, Rafflesia arnoldii, מחזיק בשיא: הפרח הגדול בעולם, בקוטר של כמעט מטר.
למרות הסקרנות - מדובר במין המצוי בסכנת הכחדה חמורה. כריתת יערות ומחלוקת מדעית לגבי גידולו בשבי, מקשים על הבוטנאים לשמרו.
מבקשים להציל את המין - לפני שייעלם
לפי הגן הבוטני של אוקספורד (Oxford Botanic Garden) באנגליה, כמעט כל מיני הראפלזיה נמצאים כיום בסכנת הכחדה. "בגלל תלותם בצמח מארח, וקשיים להחזיק אותם בגנים בוטניים - הם פגיעים במיוחד".
כדי להציל את הפרחים המסתוריים, הגן באוקספורד מקדם יוזמה חדשה: קבוצת השימור העולמית הראשונה אי-פעם לראפלזיה, שתאגד ידע, כלים וטכניקות לשימור.
"צריך פעולה דחופה", נמסר מהגן הבוטני. "הישרדותם של הפרחים המדהימים הללו תלויה בשיתוף פעולה עולמי והגנה על בתי הגידול שלהם".