זו תעלומה שהחלה לפני מאות אלפי שנים, נחשפה במקרה לפני 65 שנה - ורק עכשיו מתחילה לקבל תשובה. בשנת 1960 נכנס כפרי למערת פטרלונה שבצפון יוון ונתקל במראה מצמרר: גולגולת אנושית קדומה, חסרת לסת, שחלקה הקדמי היה ממש ממוזג עם סלע הקיר. ואם זה לא מספיק, באמצע מצחה הופיעה בליטה מוזרה, דמוית קרן, שהעניקה לה מראה לא הגיוני, כמעט מיתולוגי.
רק מאוחר יותר התברר שזו לא "קרן אמיתית", אלא משקע מינרלים שצמח על הגולגולת לאורך מאות אלפי שנים. אבל בשנות ה־60, זה רק הוסיף לתחושה שמדובר ביצור אגדי, חצי-אנושי חצי-מפלצתי.
מאז אותו גילוי, הארכאולוגים התחבטו בשאלות יסוד: כמה קדומה באמת הגולגולת? לאיזו משפחת אדם היא שייכת? והאם בכלל מדובר באדם? ההערכות לגבי הגיל נעו בין 170 אלף ל-700 אלף שנה, והוויכוח המדעי הפך לאגדה בפני עצמה. היו שראו בה ניאנדרטל קדום, אחרים חשבו על אדם מודרני מוקדם (הומו ספיינס) - אבל איש לא היה בטוח.
אז בת כמה היא?
עכשיו, מחקר חדש שפורסם ב-Journal of Human Evolution מספק סוף סוף תשובה ברורה יותר. צוות מדענים מצרפת בחן את שכבות הקלציט - אותו מינרל שהעניק לגולגולת את ה"קרן" המפורסמת - ומצא שהמשקעים עצמם בני לפחות 277 אלף שנה. מכאן הם הסיקו שהגולגולת קדומה אף יותר, בערך בת 300 אלף שנה.
העדכון הזה צמצם את טווח ההשערות הקודם, שהיה רחב במיוחד (בין 170 ל-700 אלף שנה), ונתן בסיס מוצק יותר להמשך הדיון המדעי.
עוד בנושא
בין הומו ספיינס לניאנדרטל: המאובן האנושי הקדום בעולם התגלה בכרמל
גולגולת בת מיליון שנה הייתה שייכת ל"איש הדרקון" המסתורי
Mysterious 300K year-old skull found on cave wall baffles scientists — it's neither human nor Neanderthal https://t.co/LokGGvDQiv pic.twitter.com/rWpJYmXDEa
— New York Post (@nypost) August 29, 2025
לא ניאנדרטל, לא הומו ספיינס
ומה באשר לזהות? גם כאן התבררה תשובה מפתיעה. "אדם פטרלונה" לא היה ניאנדרטל, וגם לא הומו ספיינס מוקדם, אלא שייך בכלל לענף אחר במשפחת האדם: הומו היידלברגנסיס (Homo heidelbergensis).
זו קבוצה שחיה בתקופת הפלייסטוקן התיכונה, לפני מאות אלפי שנים, והתקיימה במקביל לניאנדרטלים שהתפתחו במערב אירופה. לפי אחד מעורכי המחקר, כריס סטרינגר, פלאואנתרופולוג מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון, הממצא "תומך בהבנה שאוכלוסייה זו התקיימה לצד שושלת הניאנדרטלים לאורך מאות אלפי שנים".
מה שמדהים הוא לא רק הזהות האבולוציונית, אלא איך גולגולת אחת יכולה לייצר מיתולוגיה שלמה. במשך עשרות שנים היא נתפסה כחצי-מפלצת עם קרן, והעובדה שהייתה "ממוסמרת" אל תוך סלע רק העצימה את תחושת האימה.
כיום ידוע שהגולגולת כמעט בוודאות הייתה שייכת לגבר צעיר, על פי גודל העצמות ושחיקת השיניים. אבל המראה הביזארי, עם הקרן שצמחה מן המצח, הפך אותה לאחד הממצאים הארכיאולוגיים הכי מפורסמים - וגם הכי מצולמים - ביוון ובעולם.
@dailymail At first glance it looks like nothing of this planet - a creature with a pointed object sticking out of its head, half man, half unicorn. But scientists are getting closer to unraveling the mystery of the Petralona skull. The ancient cranium is less than 300,000 years old, they say. Read the full story on DailyMail.com. ? Getty Images / wh_pics / wikimediacommons / journal of human evolution / #science #ancient #archeology #history #news ♬ original sound - Daily Mail
ובכל זאת, גם אחרי המחקר החדש, לא כל השאלות נפתרו. כמה זמן שכב השריד במערה לפני שקרן הקלציט החלה לצמוח עליו? האם היו בני קבוצה נוספים שחיו באזור? ולמה דווקא הגולגולת הזו השתמרה בצורה כה יוצאת דופן?
התשובות אינן ידועות, והתעלומה ממשיכה להעסיק מדענים - וגם להצית את הדמיון של כל מי שנחשף לסיפור.