מדענים גילו כי מכתש ענק בסיביר מתרחב ומתעמק בקצב מהיר מהצפוי עקב שינויי האקלים, וטוענים כעת שהוא יוצר בעיות עבור הסביבה הטבעית שמסביבו. מכתש בטאגייקה, המכונה בקרב המקומיים "השער לגיהנום" וממוקם בן באזור של קפאת-עד בטייגה של מזרח סיביר ברפובליקת סאחה-יקוטיה ברוסיה, מכסה כיום כ-800 דונם של אדמה וניתן לראות אותו בתמונות לוויין מהחלל.
השקע החל להיווצר בשנות ה-60 של המאה ה-20 והוא זוהה לראשונה בתמונות בשנת 1991 מאז הוא גדל הן ברוחב והן בעומק ככל שההתחממות הגלובלית גורמת להפשרת הקרקע. מחקר חדש שפורסם בכתב העת Geomorphology, מציג תצוגה תלת-ממדית של קצב ההפשרה של שכבת קפאת העד. חוקר הקרחונים אלכס קיזיאקוב והצוות שלו השתמשו בנתוני חישה מרחוק ונתוני שטח שנאספו מדגימות מעבדה ב-2019 ו-2023.
המחקר גילה במפתיע שעומק המכתש הגיע לכ-300 רגל (91 מטרים לעומת 86 מטרים ב-2016) ויש לו עוד מעט מאוד מקום להעמיק עוד מכיוון שהפשרת קפאת העד כמעט הגיעה לסלע היסוד בתחתית.
למרות זאת, המכתש ממשיך להתרחב החוצה בקצב שהולך ומתגבר. "נפח שקע ההפשרה התת-קרקעי (RTS) בצורת קערה גדל בכמיליון מטרים מעוקבים בשנה," כתב קיזיאקוב במחקר. הוא הסביר שזה יוביל לבעיות עבור נהר בטאגייקה הסמוך, מכיוון שזה יגביר את הסחף בגדת הנהר וישפיע על בית הגידול שמסביב.
צוותו של קיזיאקוב ציין שהמכתש המתרחב במהירות עלול גם להגדיל את פליטות גזי החממה, ככל שנוטריאנטים קפואים מפשירים ונפלטים לאטמוספירה. הם מעריכים שכ-4,000 עד 5,000 טון של פחמן אורגני שהיה קפוא קודם לכן משתחרר כעת מדי שנה, כאשר מספר זה צפוי לעלות בכל שנה.
ניקיטה טננאייב, חוקר במכון פרמהפרוסט מלניקוב ברוסיה, שלא היה מעורב במחקר זה, סיפר לאטלס אובסקורה שהוא לא מופתע מהתרחבות המכתש. "בהתבוננות שלנו באקלים הנוכחי מעל רכס ורחויאנסק, הסמוך למגה-שקיעה של בטאגייקה, לא מפתיע שהתופעה גדלה כל כך מהר," אומר טננאייב שמסביר שהטמפרטורות באזור היו מעל הממוצע בשנים האחרונות.
"אנחנו צופים המשך המגמות של עלייה בקצב הנסיגה של הקרחונים, מכיוון שאנו צופים עוד מספר שנים עם טמפרטורות גבוהות מאוד באזור הזה," הוא אמר.