הכירו את הקונגה, בעל החיים ההיברידי הראשון בעולם שנוצר בעזרת הכלאה בין נקבת חמור הבית לזכר פרא סורי. הקונגה שמגיע מתקופת הברונזה וחי במסופוטמיה (כיום אזור בעירק) הוא הדוגמא המוקדמת ביותר של חיית כלאיים שגודלה במכוון ע"י בני אדם במטרה לשרת אותם. העצמות של היצורים דמויי הסוס מתוארכים עד 4,500 שנים אחורה והפענוח שלהם פתר עשרות שנים של מחלוקת סביב זהותם של הסוסים העתיקים.
עצמותיהם של 25 בעלי חיים - שכיום ידועים כקונגות - התגלו בתל אום אל-מאררה, קבר מלכותי בצפון סוריה, בשנת 2006. רצף DNA קפדני נלקח מהם, בזכותו הגיע צוות המכון על שם ז'אק מונו למסקנות האלו. השלדים השלמים נראו כאילו הם סוסים, אך היו להם פרופורציות שונות, מה שהדהים את הארכיאולוגים בזמנו. נוסף לכך ידוע שסוסים לא הופיעו באזור עד 500 שנה מאוחר יותר.
"הסוסים" האניגמטיים הללו מופיעים גם בטקסטים ובכתבי חרטומים עתיקים ממסופוטמיה, שם הם מתוארים ששומשו ב"דיפלומטיה, טקסים ולוחמה". קונגות גדולות יותר שימשו למשיכת כלי רכב, בעוד שחבריהם הקטנים יותר שימשו בחקלאות, כמו משיכת מחרשות.
אולם, רק כשהצוות שעומד מאחורי המחקר החדש השווה את הגנום שלהם לאלו של מינים אחרים, הם הצליחו לקבוע מי בדיוק היו החיות המסתוריות הללו: השלדים לא היו שייכים לסוס, לא לחמור ולא לפרא (חמור הבר האסיאני) כפי שחלקם שיערו - מה שהוביל את החוקרים לשער שהם עשויים להיות הכלאה בין בעלי חיים.
כדי לאשר זאת, הם דגמו DNA מעצם בת 11,000 שנים שנמצאה בטורקיה ושיניים ושיער מהמאה ה-19 מאחרוני הפראים הסורים שנותרו בחיים. הם גילו שלשלדים יש שושלת אימהית של חמור הבית (Equus africanus) ושושלת אבהית של פרא סורי (E. hemionus).
החוקרים מאמינים שהתערובת הזו הייתה עשויה לספק למסופוטמים הקדומים את השילוב המושלם של טמפרמנט נעים של חמור עם המהירות של הפרא הסורי. הקונגה שהתקבלה הייתה חזקה ומהירה יותר מחמור, אבל היה ניתן לאלף אותה בקלות יותר מאשר פרא סורי. הם גם מאמינים שמחיר של קונגה היה עד פי 6 מזה של חמור. החוקרים שפרסמו את המחקר שלהם בכתב העת Science Advances, הסיקו שמדובר בתוכנית קטנה ומתחכמת מציוויליזציה סורית-מסופוטמית מוקדמת - שברור שהייתה לה הבנה מתקדמת על רבייה.
לסיפורים ביזאריים ומעניינים מהעולם - בואו לערוץ הווטסאפ שלנו >>>
עוד בנושא:
ככה נראה טיול עם החתול הגדול בעולם ששוקל מעל 400 ק"ג והוא הכלאה של נמר ואריה
זה כלב או דוב? חייו הקשים של בן הכלאיים הייחודי
"מפתיע לראות שהחברות העתיקות הללו דמיינו משהו כל כך מורכב כמו גידול בן כלאיים, שכן זה היה מעשה מכוון: היה להם את חמור הבית, הם ידעו שהם לא יכולים לביית את הפרא הסורי, והם לא בייתו סוסים", אמרה כותבת המחקר אווה-מריה גייגל ל-Gizmodo, "לכן, הם פיתחו בכוונה אסטרטגיה לאחד בין שני מינים שונים כדי לשלב מאפיינים שונים שהם מצאו כאופטימליים בכל אחד מהם".
זה לא היה הישג של מה בכך, מכיוון שחיות היברידיות הן לרוב (אך לא תמיד) עקרות, כלומר כל קונגה חדשה נוצרה כתוצאה מרבייה מכוונת ומתכוננת. הטרחה הנוספת עשויה להסביר את ההכחדה הסופית של הקונגות - הופעתו של סוס הבית לפני 4,000 שנה סיפקה לחברה המסופוטמית חיה חזקה ומהירה באותה מידה לניצול, וכזו שקל הרבה יותר להרבות אותה.
באלפי השנים שחלפו מאז יצירת הקונגה, בני האדם הביא ליצירת מגוון בני כלאיים מוזרים, מהביפלו (פר גדול שנוצר מהכלאה בין ביזון אמריקאי לבקר הבית ) ועד חזירי תקופת הברזל שהיו הכלאה של חזיר הבר וחזיר הבית ונחשבו טעימים במיוחד - אבל הכל התחיל עם הקונגה הזאת שנכחדה, החיה ההיברידית הראשונה בעולם.