האם נמצאה התקווה להצלת בעלי חיים שעל הסף החמור ביותר של הכחדה? יתכן שכן. פריצת דרך ענקית בתחום הפוריות שאירעה לאחרונה, מציעה תקווה להצלת קרנף לבן רחב-שפה צפוני (Northern white rhino) מהכחדה - שמהמין שלו נותרו שני פרטים בלבד (!) על פני כדור הארץ.
מדענים השיגו את ההריון הראשון בעולם של קרנף לבן באמצעות הפריה חוץ גופית (IVF), והעבירו בהצלחה עובר קרנף שנוצר במעבדה לאם פונדקאית. ההליך בוצע בקרנפים לבנים רחבי-שפה דרומיים (Southern white rhinos), תת-מין קרוב של הצפוניים, ושניהם שייכים לתת מין של הקרנף הלבן. השלב הבא בהליך, הוא לחזור על ההפריה עם עוברים של קרנף לבן רחב-שפה צפוני.
"להצליח בהעברת העוברים הראשונה בקרנף מסוג זה, זהו צעד ענק", אמרה אתמול (רביעי) סוזנה הולטזה, מדענית במכון לייבניץ לחקר גן החיות וחיות הבר בגרמניה, המהווה חלק מפרויקט "ביורסקיו" (Biorescue) - שותפות בינלאומית המנסה להציל את המין הזה. "אני חושבת שעם ההישג הזה, אנחנו מאוד בטוחים שנוכל ליצור קרנפים לבנים רחבי-שפה צפוניים באותו אופן, ושנוכל להציל את המין".
המין אינו מסוגל להתרבות ומבחינה טכנית נכחד
קרנפים לבנים רחבי-שפה צפוניים נמצאו פעם ברחבי מרכז אפריקה, אך ציד לא חוקי, שנבע מהביקוש לקרן קרנף, חיסל את אוכלוסיית הבר. כעת נותרו רק שני קרנפים: שתי נקבות, נג'ין (Najin) ובתה פאטו (Fatu). האם והבת, ששהו בעבר בגן חיות, נשמרות עתה תחת אבטחה הדוקה בשמורת Ol Pejeta בקניה.
המין אינו מסוגל להתרבות ומבחינה טכנית נכחד. אבל עכשיו צוות "ביורסקיו" התערב באופן די קיצוני במדע הפוריות כדי להמשיך את חיי המין. הם התחילו את עבודתם בקרנפים לבנים רחבי-שפה דרומיים. בן דוד קרוב זה של קרנפים לבנים רחבי-שפה צפוניים מונה אלפי פרטים - והוא נחשב לסיפור הצלחה של שימור למרות שהוא עדיין מאוים על ידי ציד לא חוקי.
הפרויקט נמשך שנים ונאלץ להתגבר על אתגרים רבים: החל מחשיבה על איך לאסוף את הביצים מבעל חיים במשקל שני טון, עבור ביצירת עוברי הקרנף הראשונים אי פעם במעבדה וכלה בניסיון לקבוע איך ומתי להשתיל אותם.
בעקבות ההצלחה הגיעה טרגדיה
נדרשו 13 ניסיונות להשיג את ההריון הראשון של הפריה מלאכותית באמצעות קרנפים לבנים רחבי-שפה דרומיים. "זה מאוד מאתגר בבעל חיים כל כך גדול, במונחים של החדרת עובר בתוך מערכת הרבייה, שנמצאת כמעט שני מטרים בתוך החיה", אמרה סוזנה הולטזה ל-BBC.
העובר, שיוצר באמצעות ביצית מנקבה של קרנפית לבנה רחבת-שפה דרומית מגן חיות בבלגיה והופרה בזרע מזכר באוסטריה, הועבר לקרנפית לבנה רחב-שפה דרומית פונדקאית בקניה, שנכנסה להריון.
עם זאת, בעקבות ההצלחה הגיעה טרגדיה.
המוות הימם את צוות המדענים
70 יום לתוך ההריון, האם הפונדקאית מתה לאחר שנדבקה בקלוסטרידיה - חיידק שנמצא באדמה שעלול להיות קטלני לבעלי חיים. המוות הימם את צוות המדענים - נתיחה שלאחר המוות גילתה שהעובר הזכרי בגודל 6.5 ס"מ התפתח היטב והיה לו סיכוי של 95% להיוולד בחיים.
עם זאת, הטכניקה עבדה והראתה שהריון באמצעות IVF של קרנף אפשרי. כעת, השלב הבא הוא לנסות זאת באמצעות עוברי קרנף לבן רחב-שפה צפוני.
קיימים רק 30 מהעוברים היקרים האלה, המאוחסנים בחנקן נוזלי בגרמניה ובאיטליה. הם נוצרו באמצעות ביצים שנשאבו מפאטו, הנקבה הצעירה בקניה, וזרע שנאסף משני קרנפים לבנים רחבי-שפה צפוניים זכרים לפני מותם, לאחד מהם קראו "סודן" והוא הומת ב-2018 בגיל 45 בעקבות סיבוכים רפואיים.
עוד ארוכה הדרך
עם זאת, לידתו של גור קרנף לבן רחב-שפה צפוני תדרוש תחילה בדיקה מדעית נוספת. אף אחת משתי נקבות של הקרנף לבן רחב-שפה הצפוני האחרונות ששרדו לא יכולות להיות בהריון, בגלל שילוב של גיל ובעיות בריאות. אז במקום זאת העובר יושתל ברחם של נקבת קרנף רחב-שפה דרומי פונדקאית.
הפריה חוץ גופית בתת-מין מעולם לא נוסתה בעבר, אבל צוות המדענים בטוח שזה יעבוד. פרופ' תומס הילדברנדט, מנהל מכון המחקר Liebniz IZW וראש הפרויקט של ביורסקיו, אמר: "אני חושב שהמצב של הקרנף הלבן רחב-השפה הצפוני הוא די טוב בנוגע להעברת העוברים, כי יש לנו בן משפחה קרוב שצלח את ההפריה - כך שהמערכת הפנימית שלהם כמעט זהה".
צוות המדענים מקווה להשתיל את העוברים בחודשים הקרובים. הם רוצים שהגור ייוולד בזמן שעדיין כמה קרנפים (או יותר נכון קרנפות) לבנים רחבי-שפה צפוניים בחיים. "אנחנו רוצים לשמר את התקשורת החברתית, את המורשת החברתית של הקרנף הלבן רחב-השפה הצפוני על ידי שחרור הגור הראשון בשטח, כדי שילמד את השפה משתי הקרנפות האחרונות וילמד איך להתנהג מהם", הסביר פרופ' הילדברנדט.
החוקרים מודעים לכך שהוספת עוד כמה בעלי חיים באמצעות הפריה חוץ גופית לא תציל את המין הזה - לא יהיה מספיק מגוון גנטי כדי ליצור אוכלוסייה בת קיימא. אז הם עובדים במקביל על טכניקה ניסיונית עוד יותר - מנסים ליצור זרע קרנף וביצים מתאי גזע, כדי להמשיך לייצר עוברים.
"מאחורי ההכחדה עומד האדם, יש לנו אחריות להציל אותם"
ככתוב, זה ייקח זמן ויהיו אתגרים מדעיים רבים להתגבר עליהם. כמה מומחי חיות בר טוענים גם שהכסף והמשאבים ש"שפכו" על מין שהוא אבוד, יכלו לשמש טוב יותר להצלת מינים אחרים בני קיימא. עם זאת, יאן סטיסקאל, רכז פרויקט ביורסקיו מפארק הספארי Dvur Kralove בצ'כיה, שממנו הגיעו נג'ין ופאטו במקור, אמר: "דבר אחד שעלינו להבין הוא שמאחורי הכחדת הקרנף הלבן רחב-השפה הצפוני עומד האדם. זה לא בגלל לחץ אבולוציוני כלשהו, זה קרה בגלל חמדנות וצריכה של קרן קרנף. אז, במובן מסוים, אנחנו אחראים ואם באמת יש לנו טכניקה שיכולה לסייע לנו להציל אותם, אז אני חושב שיש לנו אחריות להשתמש בה ולנסות להציל אותם".
סמואל מוטסיה, ראש תחום מחקר ושימור מינים ב-Ol Pejeta, הוסיף כי הקרנפים לבנים רחבי-השפה הצפוניים היו חלק קריטי במערכת האקולוגית והצוות "מחויב לעשות כל מה שאפשר מבחינה אנושית כדי לטפח, להגן ולהחזיר את המין".