חומות יריחו נחשבות לאחד האתרים האיקוניים ביותר שמוזכרים בתנ"ך. בעוד שרוב החוקרים אומרים שלא ניתן לאמת את הסיפור המקראי על המלחמה שהתרחשה שם, קירות האבן האדירים של היישוב הניאוליתי הזה נמצאו על ידי ארכיאולוגים, שרבים מהם מסכימים שזו אחת הערים העתיקות בעולם ולא ממהרים לקבוע מסקנות לגבי ההיסטוריה שלה.
למרות חשיבותה ההיסטורית העמוקה, העיר מוכרת בעיקר מהנרטיב המקראי של כיבוש יריחו - אז נלחמו בני ישראל בכנענים. על פי ספר יהושע, פרק ו', השם ציווה על יהושע בן נון להקיף יחד עם בני ישראל את חומות יריחו במשך שישה ימים, בכל יום פעם אחת, וביום השביעי להקיף שבע פעמים את העיר, כאשר בראשם הולכים שבעה כהנים ביחד עם ארון הברית. לקרול תקיעות שופר ותרועות החומה נפלה תחתיה, והם פרצו לתוך העיר, כבשו ושרפו אותה.
מרבית החוקרים מאמינים שהתיאור על המלחמה העקובה מדם אינו מדויק. בשנות ה-30, הארכיאולוג הבריטי ג'ון גרסטנג ערך חפירות באתר ואף טען שמצא את החומות הנופלות המוזכרות בתנ"ך, כמו גם שרידים שרופים המעידים על הרס העיר. הוא גם תיארך את ההריסות לסביבות 1400 לפני הספירה, מה שיתאים לכרונולוגיה המקראית של הקרב.
עם זאת, עבודתה של קתלין קניון בשנות החמישים הטילה ספק בטענה הנועזת הזו. היא תיארכה את חורבן העיר לסביבות שנת 1550 לפני הספירה, מה שמרמז שההרס שלה היה קשור למערכה צבאית אחרת ומתועדת היטב של המצרים נגד ערים כנעניות. עד כיבושו כביכול של יהושע, העיר הייתה נטושה במשך יותר ממאה שנה, על פי ממצאיו של קניון. הסיפור של הקרב הנועז הזה, אם כן, צפוי להיות מעט מוגזם בהתחשב בכך שלא היה את מי לכבוש שם, לדבריה.
לפני שאתם ממהרים לפסול את הסיפור המקראי, שימו לב שתיארוך פחמן שבוצע מאוחר יותר בשנות ה-90 הצביע על כך שעיתוי חורבן העיר אכן תואם את התיאור של התנ"ך, מה שמצביע על כך שספר יהושע עשוי להכיל כמה אלמנטים של אמת. אף על פי כן, רוב החוקרים קובעים שיש לפקפק באמינותו של הסיפור המקראי, לפחות חלקית.
העיירה העתיקה יריחו נמצאת 10 ק"מ צפונית-מערבית לים המלח, כ-1.5 ק"מ צפונית לעיר המודרנית יריחו. עבודות ארכיאולוגיות מבוצעות שם מאז המאה ה-19, כשבשנת 1868 ביצע צ'רלס וורן חפירה שחשפה שהעיר תל א-סולטאן (תל יריחו) הייתה האתר של יריחו המקראית. תל יריחו הוא התל המרכזי בעיר יריחו, כשגובהו המרבי הוא 21.5 מטרים ושטחו 40 דונם.
חומותיה המפורסמות של יריחו - בגובה של כ-4 מטרים - נפגעו ונבנו מחדש פעמים רבות במהלך מאות השנים, אך מאמינים שהם נבנו לראשונה בסביבות 8,000 לפני הספירה. לפי אונסק"ו, יריחו העתיקה היא "אחת ממערכות הבנייה והביצור המונומנטליות העתיקות ביותר בעולם, כמו גם אחד ממרכזי החקלאות הנאוליתיים העיקריים בהיסטוריה האנושית".
עוד בנושא:
אונסק"ו הכריזה: תל אל-סולטאן שביריחו - אתר מורשת עולמי פלסטיני
חומות יריחו הופלו בידי חייזרים? הטענה הביזארית החדשה שתשמע לכם הגיונית
בסביבות שנת 8,000 לפני הספירה, העיר כללה גם מבנה אבן בגובה 8.5 מטרים בשם מגדל יריחו, שנחשב לבניין האבן הראשון בעולם מסוג זה. המגדל שהתגלה על ידי ארכיאולוגים בשנת 1952, הוא מגדל גלילי שיש לו פלטפורמה עליונה אליו מגיעים ב-22 מדרגות.
ארכיאולוגים אינם בטוחים למה שימש המגדל. היו שהציעו שהוא היה סמן גיאוגרפי או אולי בעל תפקיד אסטרונומי כלשהו מכיוון שהוא נמצא בקו רופף עם השמש ביום הארוך ביותר של השנה. הצעה נוספת היא שהוא היה סמל סטטוס, שנבנה על ידי המעצמות כדי להתפאר בהצלחת העיר ובקיומה המיושב.