לפני כמעט שני עשורים יצא לקולנוע מותחן האימה "ים של פחד" (Open Water) המגולל את סיפורם האמיתי של בני זוג שיצאו לחופשת צלילה וננטשו בטעות אזור שורץ כרישים בלב האוקיינוס האטלנטי. ג'יימס מייקל גריימס מצא את עצמו בסיטואציה דומה ונאלץ להילחם על חייו בלב האוקיינוס במשך 20 שעות, בהן אכל במבוק ונאבק במדוזות באזור שורץ כרישים.
ג'יימס נפל מספינת תענוגות במפרץ מקסיקו לאחר שצרך אלכוהול והוא שיתף בריאיון בלעדי ל"בוקר טוב אמריקה" של ABC כיצד שרד במים העמוקים כמעט יום שלם, כשהוא נאבק ביצורי ים ומאבד הכרה שוב ושוב עקב אפיסת כוחות. זה היה ה-23 בנובמבר, לילה לפני חג ההודיה, כשהנוסע בספינה Carnival Valor איבד את הכרתו ומצא את עצמו בלב ים. הוא טוען שלא היה שיכור אך הוא אינו זוכר כיצד רגע אחד הוא היה על הסיפון - וברגע השני צף בלב ים. 20 השעות הבאות בחייו היו מאבק הישרדותי בהן סירב לאבד תקווה.
"זה היה בסביבות השעה 23:00 כשסיפרתי לאחותי שאני ניגש לשירותים. פתאום איבדתי את הכרתי וחזרתי לעצמי כשאני במים, בלי ספינה באופק", סיפר ג'יימס ל-ABC.. ההפלגה יצאה מניו אורלינס לקוזומל, אי מקסיקני באיים הקריביים, ועברה דרך מפרץ מקסיקו. במשך כמעט 20 השעות הבאות, תיאר ג'יימס כיצד נותר צף במים ללא כל עזרה, רק באמצעות תנועות ידיים ורגליים, ונלחם על חייו. הוא נתקל במדוזות ועוד יצור ימי לא מזוהה עם סנפיר. "הוא עלה לכיווני ממש מהר וצללתי מטה. יכולתי לראות את זה. זה לא היה כריש, לפחות אני לא חושב שזה היה כריש", אמר ג'יימס, "היה לו פה שטוח. הוא עלה וחבט באחת מרגליי - ובעטתי בו ברגל השנייה. זה הפחיד אותי, בלי לדעת מה זה בכלל. כל מה שיכולתי לראות זה סנפיר".
באמצע הלילה, בזמן שהוא ממתין להצלה, סיפר ג'יימס שהחליט לאכול חפצים שצפו לידו כדי לשמור על האנרגיה שלו, כולל קרש במבוק. "זה נתן איזשהו סוג של טעם לפה שלי מלבד מי מלח", אמר ג'יימס, "מעולם לא קיבלתי שזהו זה - זה הולך להיות סוף חיי". רק בשעה 20:25 ביום שאחרי, טנקיסט של משמר החופים הבחין בג'יימס וחילץ אותו, לפי דיווח של ה-CNN.
הוא לא היחיד ששרד בלב ים
הפרופ' מהצפון ששרד לילה על מצוף בלב ים משחזר: "נסחפתי, אבל לא נכנסתי לפאניקה"
הספינה התהפכה בלב ים - המלח שרד 16 שעות בבועת אוויר
@cnn A man was saved by the US Coast Guard possibly 15 hours after he fell overboard on a Carnival cruise ship in the Gulf of Mexico. CNN correspondent Nick Valencia shows footage of the helicopter rescue. #cnn #news #fyp ♬ original sound - CNN
נציד מטעם החברה שמפעילה את ספינת התענוגות מסר הצהרה ל-Insider בה נכתב כי הדרך היחידה ליפול מהספינה היא לטפס בכוונה ולעבור את מחסומי הבטיחות המקיפים את הסיפון. "אנו מעריכים מאוד את המאמצים של כולם, בעיקר של משמר החופים האמריקני והימאי שזיהה את מר גריימס במים", אמר מאט לופולי, דובר החברה, "לספינות שייט יש מחסומי בטיחות בכל האזורים הציבוריים המוסדרים על ידי תקנים של משמר החופים של ארה"ב המונעים מאורח ליפול. אף אחד לא צריך לטפס על הסיפון. הדרך היחידה ליפול היא לטפס בכוונה למעלה ולעבור את מחסומי הבטיחות".
צפו בריאיון המלא עם ג'יימס:
שנטה מילר ווייט, נוסעת ששהתה על הספינה עם בעלה ובני משפחה נוספים לחופשת חג ההודיה, אמרה ל"Insider" ש"קרניבל" השאירה את הנוסעים באפילה מוחלטת בנוגע לגורל הנוסע. "זה היה מפחיד כי כל כך הרבה אנשים ניהלו שיחות שונות בספינה", היא אמרה, "קודם כל השמועה הייתה שמדובר בילד - ואז גילינו שזה מבוגר. רק שמענו אותם קוראים בשם שלו בכריזה", הוסיפה.
במהלך ארוחת חג ההודיה ביום חמישי בלילה, סיפרה ווייט שהנוסעים קיבלו מידע על כך שהסירה משנה את מסלולה כדי לבצע משימת חיפוש והצלה. "כשגילינו שמישהו עלה על הסיפון ונפל או קפץ - או מה שלא יהיה, מיד הייתי מאוד לחוצה ומפוחדת. לא ידעתי מה הולך לקרות כי לא הייתה לנו קליטה באותו זמן. היינו כל כך רחוקים מהיבשה".
החדשות על החילוץ הגיעו לבסוף לנוסעים: "גיליתי שמשמר החופים חילץ אותו כשחזרה הקליטה בנייד ומשפחתי שלחה צילומי מסך של מהדורת החדשות", אמרה ווייט, "אני אסירת תודה לאלוהים שהוא בחיים, אבל אני מודה שאני לא מתכננת לחזור ל'קרניבל' כי אני לא מרגיש שהם היו אמפתיים כלפי 3,000 האנשים האחרים בערך ששהו על הקרוז כשזה קרה". ב"קרניבל" לא השיבו לטענות.