"מעגלי הפיות" בנמיביה עוררו את התעניינותם של מדענים וחובבי תיאוריות קונספירציה לאורך השנים, והם ניסו לאתר את מוצאם - ללא פתרון ודאי. המראה שלהם כה מוזר ובלתי מוסבר שהמקומיים סבורים שמדובר בתרחיש על טבעי כזה או אחר.
הטבע מלא בדברים נסתרים, כך שתופעה ביזארית כמו מעגלי הדשא המסתוריים שהופיעו במדבר אפריקאי נותרה בגדר תעלומה. עם זאת, חוקרים מתעקשים למצוא הסבר הגיוני יותר מרוחות רפאים, חייזרים או דרקונים - להופעת הכתמים העקרים בשטחי העשב.
"מעגלי הפיות", כפי שאלה מכונים, נמצאו בדרום אפריקה, נמיביה ואנגולה, כמו גם במערב אוסטרליה. גודל הטבעות, לפי ה-BBC, נע בין 1.5 מטרים ל-6 מטרים בקוטר, אך הן יכולות להגיע לרוחב של עד 25 מטרים. בנמיביה, שם הם נפוצים יותר, שבט ההימבה המקומי מאמין שהמעגלים הם עקבות של האל שלהם, מוקורו. תיאוריה אחרת טוענת שבעלי חיים יצרו את המעגלים האלה, בעוד שמספר מדריכי תיירים מספרים שהמעגלים נוצרו על ידי דרקון תת קרקעי שנשימתו הרעילה הורגת את הצמחייה מעל.
היין שולץ, הבעלים של Rostock Ritz Desert Lodge הממוקם ממש מחוץ לפארק הלאומי נמיב-נאוקלופט, מסביר שחלק מהמקומיים אפילו מאמינים שהמעגלים המסתוריים הללו נוצרו בידי עב"מים או "פיות שרוקדות בלילה" - ומכאן שמם.
הסיבה שתיאוריות הצליחו לפרוח להם היא משום שאין תיאוריה מדעית מקובלת אוניברסלית שתסביר את נוכחותם. במהלך השנים מדענים המשיכו לנסות לגלות את הסיבה לכך שהדשא גדל בצורה שכזו. חוקרים הציעו בעבר אפשרות שהמעגלים נוצרו בידי טרמיטים, שעושים זאת על מנת לקצור מים וחומרי מזון מהאדמה.
עם זאת, מדענים החוקרים את שטחי העשב באוסטרליה מאמינים שמעגלי הפיות מהונדסים על ידי העשבים עצמם. האקולוג סטפן גצין אמר ל-Live Science: "זהו המשוב החיובי, שבו צמחים 'יוצרים דפוסים מאורגנים בעצמם': הם עושים הנדסת מערכות אקולוגיות כדי להפיק תועלת ככל האפשר מהמים המוגבלים בסביבה הקשה הזו".
הצעה אחרת טוענת שהדפוסים, שיכולים להגיע לרוחב של 25 מטרים, נובעים מתחרות טבעית בין עשבים מדבריים.
מחקר נוסף נעשה כדי לחשוף את הסיבה מאחורי הטבעות בנמיביה, שכן יש להן הרכבי אדמה שונים מאלו שבאוסטרליה. האנטומולוג יוג'ין מארה חושב שהטבעות נגרמות על ידי שילוב של מספר גורמים, אך גורמים אלו נותרו בגדר תעלומה עד היום.
אז מהי התיאוריה הסבירה ביותר?
במאמץ אחרון למצוא את התשובה, פנו אקולוגים מאוניברסיטת פרינסטון למודלים ממוחשבים. מלכתחילה, הם הריצו סימולציות כדי לחקות את ההשפעה על עשבים מדבריים מצד טרמיטים הבונים מושבות מתחת לאדמה. טרמיטים חוליים במדבר נמיב אוכלים את שורשי הצמחייה הנמוכה, כלומר יותר לחות עבורם - וכתמים עקרים נוצרים להם על הקרקע מעל.
בהדמיות, השטחים המתים הוגבלו לכתמים שנוצרו כאשר מושבות שכנות בגודל דומה נתקלו זו בזו, והתיישבו על גבול בין שטחיהן. "הטרמיטים מתחילים עם תל משלהם ויוצאים לחפש מזון", אמרה החוקרת קורינה טרניטה מאוניברסיטת פרינסטון, "אם הם מוצאים מושבה קטנה יותר, הם פשוט הורגים אותה ומרחיבים את הטריטוריה שלהם. אולם, אם הם נתקלים במושבה בערך באותו הגודל, הם לא יכולים לעשות את זה ובסופו של דבר יש גבול שבו קיים קונפליקט קבוע, אבל לא מלחמה על מלא".
עם זאת, הטרמיטים לא הסבירו את הדפוסים לגמרי. לאחר מכן בנתה טרניטה דגם ממוחשב שדימה את הטרמיטים התת-קרקעיים הלוחמים וכן את התחרות הטבעית המתעוררת בין הצמחייה המדברית. אם צמח משתרש במדבר, הוא יכול לספק לחות וצל לאחרים בקרבת מקום - וכך לסייע להם, אבל כשהצמח גדל, שורשיו מתפשטים כדי לשאוב יותר מים, מה שמקשה על צמחים מרוחקים יותר למצוא מים בעצמם.
כאשר טרניטה הריצה את הסימולציה החדשה, טלאים דמויי "מעגלי פיות" הופיעו כשהטרמיטים הדיגיטליים עסקו בעסקיהם, אבל הקונפליקט בין צמחים במדבר המדומה הוליד דפוסים רעננים משלהם - גושים קטנים של צמחייה ברווחים שבין מעגלי הפיות.
"ניתן למצוא דפוס בקנה מידה קטן בהרבה שמונע על ידי הצמחים המתארגנים בעצמם בתגובה למים", אמרה טרניטה. כדי לבדוק אם הדפוסים עשויים להתרחש בטבע, המדענים נסעו לנמיביה וצילמו את הנוף. "מצאנו הסכמה מדויקת. כאשר מביטים מקרוב רואים את הדפוסים המדהימים האלה", אמרה טרניטה.
החוקרים, המדווחים על ממצאיהם ב-Nature, אינם טוענים שיש להם הסבר כיצד נוצר כל מעגל פיות, אבל כשהם משלבים את שתי התיאוריות, הדפוסים שעולים תואמים יותר את אלה שנראו במדבר. "אנחנו מקבלים תיאור הרבה יותר שלם של הדפוסים", אמרה, "אחד הדברים הבולטים בטבע הוא שלמרות המורכבות של כל האינטראקציות שלו והתהליכים הרבים שפועלים בו זמנית, לפעמים ולעתים קרובות יותר ממה שציפינו, אתה מוצא את הקביעות המדהימות האלה. רצינו לדעת איך הדברים המבולגנים האלה יכולים לגרום לכל כך הרבה יופי וסדר בקנה מידה כה עצום? יתכן שהצלחנו להבין כיצד".