מחקר חדש ופורץ דרך מצא כרישים מהלכים - ששוברים את כללי הטבע. יכולת ייחודית זו מאפשרת להם לצוד במקומות שכרישים אחרים אינם יכולים לצוד - כמו את המתרחצים על החוף. אל בהלה, הם קצת פחות בקטע שלנו.
עם רדת הלילה ב-3 במאי, באזור מרוחק בחופי פפואה גינאה החדשה, מדענים נתקלו במשהו מדהים: כריש מהלך. בעודו משתמש בסנפיריו כדי לגרור את עצמו על האדמה, הכריש הזעיר, השחור-מנומר, נראה מבליח על פני בריכת הגאות והשפל שהכילה בקושי מספיק מים כדי להקיף את בטנו - ונע כמו אריה ים. מדובר למעשה בכריש כותפת (Hemiscyllium ocellatum) הייחודי בין מיני הכרישים ביכולתו לנוע על היבשה.
פורסט גלנטה, איש שימור וביולוג, שיתף לאחרונה צילומים נדירים של הזן היוצא דופן הזה בספיישל חדש ששודר בערוץ דיסקברי לכבוד שבוע הכרישים. "זו הפעם הראשונה בהיסטוריה שאחד ממיני הפפואים של הכותפות תועד בהליכה", אמר גלנטה בתוכנית, "זה כל כך מדהים". מדענים סבורים שכרישי כותפת, זן שנמצא בחוף הדרומי של גינאה החדשה ובחוף הצפוני של אוסטרליה, פיתח את יכולת ההליכה מכיוון שזו מסייעת להם לחפש מזון בסביבות שבהן כרישים אחרים לא יכולים לשרוד.
"התפתחויות אלו מתאפשרות כשהן מאפשרות לזן לשרוד טוב יותר ומעניקות סביבה שבה הם בטוחים ויכולים להשיג מזון", אמר גאווין ניילור, מנהל תוכנית פלורידה לחקר הכרישים במוזיאון הטבע של פלורידה בגיינסוויל.
כרישי כותפת, שאורכם מגיע למטר אחד בלבד, שוחים לתוך שוניות אלמוגים רדודות כדי לצוד סרטנים וחסרי חוליות אחרים, המזון המועדף עליהם. כשהגאות יורדת, הם מאוד שמחים לבלות בבריכות הרדודות ולבלוס את היצורים האלה,"אבל ברגע שהם מסיימים, הם לכודים", סיפר ניילור, שלא היה מעורב בספיישל הטלוויזיה, ל-Live Science. "מה שכותפות למדו לעשות זה לטפס בשונית ולהקפיץ את עצמם לבריכת הגאות הבאה".
כרישי כותפת יכולים לגרור את עצמם 30 מטר או יותר על פני אדמה יבשה והליכת הסנפיר היא לא ההסתגלות היחידה שמאפשרת להם לעשות זאת. מין זה יכול לשרוד במצבים של חמצן דל ולבלות כשעה ויותר ביבשה בנשימה אחת בלבד, כך דווח בעבר ב-Live Science. יכולת זו גם עוזרת לכותפות לשגשג במימי החמצן הנמוכים של בריכות הגאות והשפל.
כרישי כותפת כנראה פיתחו את היכולת ללכת ב-9 מיליון השנים האחרונות, דיווחו מדענים במחקר משנת 2020 שפורסם בכתב העת Marine & Freshwater Research. זה מהיר להפליא עבור כרישים. כדי לשים זאת בפרספקטיבה, כרישי פטיש, אחת מקבוצות הכרישים הצעירות ביותר, התפתחו לפני כ-45 מיליון שנה, על פי המוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון. "כרישי כותפת עלולים ליצור מינים חדשים בקצב מהיר להפליא", אמר ניילור, "בגלל הניידות הייחודית של הכרישים, אוכלוסיות קטנות הופכות לעתים קרובות למבודדות. נהר או מחסום גיאוגרפי אחר עשויים להשתנות מספיק כדי לנתק קבוצה קטנה של כרישים מהאוכלוסיה העיקרית. עם הזמן, אוכלוסיות אלה יכולות להיות שונות מבחינה גנטית, מכיוון שהגנים שלהן עוברים מוטציה אקראית ומסתגלים בנפרד ממאגרי גנים אחרים".
שאלה גדולה אחת שנותרה לגבי הכרישים האלה היא איך מין עם מגוון גנטי כל כך קטן בתוך אוכלוסיות יכול לייצר פרטים שכל כך שונים במראה שלהם. דפוסי הכתמים הייחודיים של כריש הכותפות משתנים כל כך עד שאין שני יצורים שנראים זהים לחלוטין. ניילור ומדענים אחרים חושדים שכותפות באמת יכולות לשנות את דפוסי הצבע שלהן כרצונם, "לא הוכחנו את זה, אבל אנחנו חושבים שזה קורה", סיכם ניילור.
בהצהרה ששחררה אוניברסיטת פלורידה אטלנטיק נאמר כי כרישי כותפת למדו "ללכת" כתוצר של "תנאים סביבתיים מאתגרים". הם ציינו כי בית הגידול שלהם - שונית המחסום הגדולה של דרום אוסטרליה - יכול לעיתים להיות מבודד לחלוטין על ידי הגאות היוצאת. לכן, הכרישים משתמשים בסנפירים בצורת המשוט שלהם כדי "לתמרן לתוך חריצי שונית קטנים ולהימנע מטורפים אוויריים ומימיים".
מדענים חוקרים כעת כיצד יכולות ההליכה הללו משתנות בהתפתחות המוקדמת של כריש כותפת. ניתן למצוא מינים אחרים של כריש מהלך באוסטרליה, אינדונזיה ופפואה גינאה החדשה. המחברת הבכירה של המחקר, ד"ר מריאן אי. פורטר, אמרה: "לימוד תנועת כרישי כותפת מאפשר לנו להבין את היכולת של הזן הזה - ואולי של הזנים הקשורים אליו - לנוע בתוך והרחק מתנאים מאתגרים בבתי הגידול שלהם".
ד"ר פורטר קוראת כעת להמשך חקירה של שינויי האקלים והשפעתם על תנאי הגידול של כרישי כותפת בעתיד. הכרישים עשויים להיות מפתח עבור מדענים לידיעה נוספת על אבולוציה מהירה.
למרות שהרעיון של כרישים מהלכים עלול לגרום לגרום לכם לסיוטים, כרישי הכותפת אינם מהווים איום על בני אדם. היצורים ניזונים מדגים קטנים, סרטנים ותולעים - ולא הייתה עדות לכך שהם מסוכנים לבני האדם.