"מדינת ישראל היא השוק המתפתח במהירות הגבוהה ביותר עבור הפיליפינים", כך אמרה השבוע שרת התיירות של הפיליפינים בהתייחסה למספר התיירים הישראלים שמגיעים למדינה. השרה ברנדט רומולו-פויאט, שעמדה בראש משלחת שהגיעה לתערוכת התיירות הבינלאומית IMTM בתל אביב, והסתיימה אתמול, אמרה כי מספר הישראלים שמגיעים למדינה עומד על שיא, וכי בשנה החולפת הגיעו לפיליפינים יותר מפי שניים מכמות הישראלים שביקרו במדינה לפני חמש שנים.
רומולו-פויאט הדגישה בנאומה, כי מספר התיירים הישראלים הנכנסים, שעמד על 20,343, מהווה את הצמיחה הגבוהה ביותר בתיירות הפנים למדינה וזאת למרות שטרם זאת הושק קו אוירי ישיר בין ישראל והפיליפינים, רעיון שעלה כבר בשנת 2013. מגעים רציניים להפעלת טיסות ישירות בין מנילה לתל אביב שיופעלו על ידי פיליפין איירליינס החלו כבר לפני שנה, כפי שפורסם בוואלה!, אז נערכה פגישה בין מנהל לשכת משרד התיירות הישראלי בהודו, חסן מדאח, לבין נשיא חברת התעופה הפיליפינית חיימה באטיסטוטה.
ביקורו הרשמי של הנשיא רודריגו דוטרטה בישראל בספטמבר האחרון, הביא להאצת המגעים, ובימים אלה מתנהל משא ומתן עם סעודיה על מנת לאפשר למטוסי החברה לטוס מעל המרחב האווירי שלה בדרך לארץ. בעקבות הכנס אמר השבוע באטיסטוטה לעיתונות הפיליפינית, כי הוא מקווה שהקו הישיר יושק עוד במהלך 2019. "עם קבלת האישור מסעודיה, הקו יושק תוך שישה חודשים", אמר.
מקווים לארח כ-30 אלף ישראלים בשנה הקרובה
עוד ציינה השרה בנאומה, את התפקיד שהיה לסבה קרלוס פ. רומולו בהיסטוריה של מדינת ישראל. "זו זכות להיות חלק מנקודת ציון בתיירות הישראלית ואני שמחה לראות את פירותיו של מורשת סבי", אמרה. "בשנת 1947 ייצג נשיא העצרת הכללית של האו"ם קרלוס פ. רומולו את הפיליפינים כמדינה האסייתית היחידה שהצביעה בעד החלטה 181 שהביאה להקמת מדינת ישראל. עכשיו, 72 שנים אחרי, אני עומדת לפניכם ומייצגת את המדינה מטעם מחלקת התיירות הפיליפינית בשנה ה-25 של יריד התיירות הגדול ביותר במזרח התיכון".
על פי התוכנית הלאומית לפיתוח התיירות לפיליפינים, משרד התיירות הפיליפיני מקווה לארח כ-30 אלף תיירים מישראל בשנה הקרובה, יעד שעדיין אינו כולל את האפשרות של טיסות ישירות בין מנילה לתל אביב. אחד הצעדים שיעשה המשרד כדי לקדם תיירות מישראל, הוא עידוד של אספקת אוכל כשר, למשל, לכמה שיותר תיירים ישראלים. בכנס שנערך במלון הילטון תל אביב, דיברה רומולו-פויאט גם על "ההיסטוריה הארוכה והברורה של הידידות" בין הפיליפינים לישראל. זו החלה בשנות ה-30 כאשר הנשיא מנואל ל. קוזון העניק מקלט ל-1,200 פליטים יהודים שנמלטו מהנאצים באירופה, ונתן להם אשרות שהיה במדינה. שתי המדינות חתמו על הסכם ידידות בשנת 1958, "ידידות שהתחזקה עוד יותר במהלך ביקורו הרשמי של הנשיא רודריגו דוטרטה בישראל - הפעם הראשונה שבה ביקר בישראל נשיא פיליפיני מכהן".
בנוסף, תיארה השרה כמה מהסיבות שמביאות ישראלים לבקר בפיליפינים, או "תירוצים להמשיך לחזור אליה", לדבריה. היא ציינה את המגוון הרחב של המאכלים הפיליפיניים, המגוון התרבותי העשיר, התיירות בת-הקיימא, המגוון הביולוגי הימי והחופים בצבעי החול שונים. "ללכת על חול לבן, חול חום, חול שחור ואפילו חול ורוד - מה עוד אפשר לבקש?", אמרה. "זה לא היה מזמן כשהצענו את ארצנו כמקלט לעם היהודי, והיום אנו פותחים עבורכם את אותה הדלת כביתכם באסיה - הפעם עבור הנופש והפנאי שלכם, הרפתקאות ופעילויות אקולוגיות מרגשות", אמרה רומולו-פויאט וחתמה בסיסמת התיירות של הפיליפינים: "זה יותר כיף בפיליפינים".