מסכת אבן מרהיבה ונדירה המתוארכת לתקופה הניאוליתית (תקופת האבן החדשה), התגלתה לפני מספר חודשים, ונחקרת בימים אלה על ידי מומחים מרשות העתיקות והמכון הגיאולוגי לישראל. תוצאות המחקר הראשוני של המסכה, יוצגו מחר (ה') בכנס העמותה הישראלית לפרהיסטוריה.
מידע שהגיע ליחידה למניעת שוד ברשות העתיקות בתחילת שנת 2018, הביא לתפיסתה של מסכת האבן המרשימה, תוך יידוע קצין מטה ארכיאולוגיה ביהודה ושומרון מר חנניה היזמי. בחקירה שנערכה, זוהה ככל הנראה האתר הארכיאולוגי בו נמצאה המסכה, באזור פני חבר שבדרום הר חברון. מאפייני המסכה וממצאים נוספים מהאזור ממנו הגיעה, מעידים שגילה כ-9000 שנה - מהתקופה הנאוליתית הקדם קרמית ב'.
לדברי רונית לופו מהיחידה למניעת שוד ברשות העתיקות, "המסכה בפני עצמה הינה ממצא ייחודי מאד בעולם הארכאולוגי, אך יותר מכך נדיר שיודעים מאיזה אתר היא הגיעה. העובדה כי בידנו מידע על מקום מציאתה הוודאי, הופכת את המסכה זו לחשובה יותר מרוב המסכות בנות תקופתה, המוכרות עד היום". המסכה עשויה מאבן גיר צהבהבה-ורדרדה. היא עוצבה בקפידה באמצעות כלי אבן, באופן הדומה לפנים אנושיות. בשולי המסכה נקדחו ארבעה חורים, ככל הנראה לקשירת המסכה - אולי לפנים של אדם חי, ואולי לעמוד או לעצם ייעודי אחר לשם הצגתה. לדברי לופו, "עיצוב המסכה מאבן, ברמת גימור גבוהה כל כך, מרגש מאד. האבן מוחלקת לגמרי, תווי הפנים מושלמים וסימטריים, עוצבו אפילו עצמות לחיים, אף מרשים ופה עם שיניים".
לדברי ד"ר עומרי ברזילי, ראש תחום מחקר והתמחויות בארכיאולוגיה ברשות העתיקות, "מסכות האבן משויכות לזמן המהפכה החקלאית. המעבר מכלכלת צייד ולקט לחקלאות קדומה, לביות צמחיה וחיות, לווה בשינוי במבנה החברתי, ובעלייה חדה בפעילות הפולחנית-דתית. ממצאים פולחניים בני התקופה כללו בין היתר, פסלים דמויי אדם וגולגולות מכוירות בטיח ומסיכות אבן."
בתקופה זו היה נהוג פולחן אבות. "כחלק מהפולחן ושימור המורשת המשפחתית שהיה מקובל אז", אומרת רונית לופו, "אנו מוצאים, למשל, קבורות של גולגולות מתחת לרצפות הבתים וכן עיצוב וטיפול בגולגולות המתים בצורות שונות. כך, לדוגמא כיירו בטיח את הגולגולת, עיצבו תווי פנים ואף שיבצו צדפים בתור עיניים. מסכות האבן, דוגמת זו מפני חבר, דומות במידתן לפנים אנושיות, ולכן נוטים לקשר אותן לפולחן זה".
עד היום ידועות 15 מסכות מתקופה זו בכל העולם, מתוכן רק שתיים הגיעו מהקשר ארכיאולוגי ברור - כלומר: יודעים מאיזה אתר הן הגיעו. יתר המסכות מוכרות מאוספים פרטיים ברחבי העולם, דבר המקשה על המחקר שלהן. החשיבות הגדולה של המסכה החדשה נעוצה בעובדה שהיא מקושרת לאתר ארכיאולוגי שניתן לחקור, וממנו להבין את העולם הגשמי, היומיומי שבו נוצרה המסכה, אשר שימשה, ככל הנראה, לצרכים רוחניים.
המסכה מאזור פני חבר מצטרפת למסכות נוספות המיוחסות לתקופה הניאוליתית הקדם קרמית ב' שהתגלו באזור דרום הר חברון-מדבר יהודה. מציאתה של המסכה מפני חבר מחזקת את ההשערה שאזור דרום הר חברון היה מרכז לייצור מסכות האבן, וככל הנראה גם לפעילות פולחנית בתקופה הניאוליתית הקדם קרמית ב'.
ד"ר עומרי ברזילי ורונית לופו מרשות העתיקות יציגו מחר( ה') את המחקר הראשוני על המסכה בכנס העמותה הישראלית לפרהיסטוריה שייערך במוזיאון ישראל.
