חפירה ארכיאולוגית רחבת היקף של רשות העתיקות שנערכה בשנה וחצי האחרונות מצפון לגדרה בשיתוף עם בני נוער, חשפה במקום אזור תעשייה ובילויים עתיק, ענק ומסקרן.
במקום פעל במשך 600 שנה ברצף בית יוצר של קנקנים, בין המאות 7-3 לספירה. חדר שנחשף ובו לוחות משחק חרוטים בסלע, ומתחם של 20 בריכות חמות וקרות שנבנו במקום, מעוררים את סקרנות הארכיאולוגים. החפירה נערכת במסגרת הקמת שכונה חדשה בגדרה בשוליו של תל קטרה העתיק, ביוזמה ובמימון של רשות מקרקעי ישראל.
לדברי אלה נגורסקי ותמר חרפ"ק, מנהלות החפירה מטעם רשות העתיקות, "בית היוצר פעל ברציפות במשך כ-600 שנה וייצר לכל אורך השנים את אותו מוצר - קנקני אחסון מסוג המכונה "עזה", שייעודם העיקרי היה אחסון יין - תעשייה שפרחה בארץ בתקופה זו ויצאה מאות קנקנים לחו"ל. הייצור הרצוף עשוי להצביע על כך שהעסק עבר במשפחה מדור לדור".
לדברי החוקרות, "לא אחת ניכרים על הכלים טביעות אצבע של הקדרים - דרישת שלום מרגשת מאוד, שמקרבת אותנו לאנשים שחיו כאן וייצרו במו ידיהם את הכלים לפני מאות ואלפי שנים. בחישוב גס, נזרקו באתר כ-100 אלף קנקנים, שמטעמים שונים הוגדרו כפסולת ולא הוצאו למכירה".
מה זה בדיוק משחק ה"המנקלה"?
בחפירה הנרחבת השתתפו, לצד הפועלים, גם מאות בני נוער ממכינות קדם צבאיות ומבתי ספר. זאת, כחלק מפרויקט ההנחלה אותו מובילה רשות העתיקות, שמטרתו לקרב את צעירי ישראל למורשת ולעתיקות הארץ.
תגלית נדירה ומפתיעה במיוחד באתר, היתה חדר ששימש למשחקים. "אנשים הם אנשים, והארכיאולוגיה מזכירה שאנחנו לא ממציאים את הגלגל. ממש כמו שגוגל הקימו מרחב משחק במקום העבודה, כך גם כאן - גילינו חדר משחקים ששימש, אולי, להפוגה של העובדים משגרת העבודה התובענית. מצאנו ארבעה לוחות משחק - שניים -נמנים על משפחת משחקי המנקלה, שמשוחקים באזורינו ובכלל לן המאה חמישית דוגמתם ניתן למצוא - גם היום בכל חנות משחקים, ושני לוחות של משחק הנמנים על משפחת משחקי "השש-בש".
במרכז החדר נמצאה אבן משחק נוספת גדולה. הלוחות נמצאו במעין מחסן, אשר לידו הוצב ספסל נמוך לישיבה. בחלק אחר של החדר נחשף מן "ארון" ובו נמצאו קעריות וכוסות זכוכית אשר שימשו, ככל הנראה, את באי החדר.
בחפירה הגדולה נחשפו גם מבנים ומתקנים מתקופות מגוונות. לאחרונה נחשפו חלקים של שני בתי מרחץ מרשימים מהתקופה הביזנטית, שכללו תנור גדול ורצפת פסיפס צבעונית מעוטרת, שהותקנו בה מתקני מים. בנוסף, נמצאה באתר מערכת מסקרנת של כ-20 בריכות, אשר נראה כי תוכננה ברמה ציבורית, אך שימושה לא ברור.
