נתחיל דווקא בחלק הקשה. ההשכמה אכזרית. כדי לעלות על כדור פורח תצטרכו להיות בשעה 4 בבוקר כבר ברכב. שזה אומר שעון מעורר לשעות שרק מחלקי העיתונים מכירים. וזה עוד אחרי שצימצמתי טווח לחיפה. הרחובות חשוכים לגמרי. ואפילו קפה אין איפה לקנות. אבל אין מה לעשות, זה תנאי הסף של הטיסה בכדור פורח: פגישה בשעה 5 בבוקר בתחנת דלק בעפולה.
אבל מהרגע שמגיעים זה משתפר. למקום מגיע עם אנרגיות של 9 בבוקר אחד מנציגי סקיי טרק. אחרי הסבר ראשוני, חוזרים למכוניות לנסיעה קצרה לנקודת ההמראה, המקום בו אזור התעשיה של עפולה פוגש את השדות.
שם גם נפגשים בפעם הראשונה עם פאפא. הוא שרוע על הקרקע מרוקן מאוויר, אבל בקרוב מאד יתמלא חיים. כן, פאפא הוא כדור פורח ויש להם שמות. בצוות של סקיי טרק אפשר למצוא גם את ג'ולייט, וויסקי וזולו הקוף. כולם ישתתפו בפסטיבל הכדורים הפורחים הבינלאומי ה-9 בגלבוע, אחד מאירועי התיירות הצבעוניים בארץ בחודשי הקיץ עמוסי האירועים.
ראש המועצה, עובד נור, מספר לנו על האירוע שיקרה ב-2-3.8. "הפסטיבל הוא חוויה ייחודית וחגיגה משפחתית המהווה שיא לפעילותינו ביישום חזון הספורט האתגרי ופיתוח התרבות ותיירות אקסטרים במועצה". וכשהוא מדבר על תיירות אקסטרים, הוא מתכוון בעיקר לחווית הכדור הפורח שתוך 20 דקות הופך מול עיני הנוסעים לשק אגרוף ענק, מלא אוויר חם, שרק מחכה לעלות לגבהים.
הטייסים הוותיקים, דרור גינת ושי סקל מעבירים בינתיים תדריך בטיחות. למרות שעולים לגובה של קילומטר בסל קש שמעליו בלון מבד, התדריך עוסק כמעט רק בנחיתה, היא החלק היחסית מסובך. הרי לסל אין גלגלים. אבל מהנוסעים אין יותר מדי בקשות. רק להחזיק חזק ולהישען לאחור. בשאר הזמן אפשר פשוט ליהנות.
14 קילומטרים בגבהים שונים
ב-6, אחרי קפה וקצת נשנושים למי שמסוגל להכניס משהו לפה בשעה כזאת, ממריאים. הרגע של הניתוק מהקרקע מרגש, אבל הריגוש עולה כל הזמן יחד עם הבלון שממשיך לטפס לגבהים בלתי נתפסים. "250 מטרים מעל הקרקע", מכריז הטייס, ושולח את הנוסעים להיצמד לחלק הפנימי.
הנופים של עמק יזרעאל והגלבוע מרהיבים מהגובה הזה והמצלמות נשלפות. מרחוק רואים את החרמון ורכס הרי צפת. מקרוב הרבה יותר את עפולה, גבעת המורה, רכס הגלבוע, ושלל יישובים וקיבוצים שבעמק. מלמעלה אפשר גם להשוות - לאיזה יישוב יש בריכת שחייה טובה יותר, אצל מי הבנייה יותר אחידה ואיפה הגגות יותר אדומים.
הטיסה אורכת כשעה ובמהלכה עוברים 14 קילומטרים ממזרח לעפולה ועד מושב מולדת היפהפה בגבהים שונים. מגובה של 50 מטר, אפשר לנופף למי שעושה ספורט של בוקר בשדות, אבל בגובה מלחיץ של קילומטר, מרגישים את הקרירות של העננים מסביב והבתים הופכים מטושטשים.
בשלב מסוים שולף הטייס מוט סלפי ארוך במיוחד ומספק תמונות אדירות שלא תוכלו לייצר עם הסלולרי. צמוד אלינו לכל אורך הדרך הכדור פורח העונה לשם המחייב ג'ולייט. בחור צעיר מנצל את הקרירות של הבוקר והזריחה המבצבצת כדי לספק הצעת נישואין מרגשת, שכמובן נענית בחיוב לקול תשואות הקהל.
הכדורים ממריאים מדי בוקר בסביבות 6, חוץ בימים גשומים במיוחד. למה כל כך מוקדם, שאלנו את הטייס? מסתבר שמשעה מסוימת בבוקר הרוחות הופכות את החוויה הסופר נעימה ורגועה ללא מומלצת. ויתרנו.
בארץ יש 12 טייסים ו-16 כדורים, רובם בארץ הכדורים הפורחים, הלא היא המועצה האזורית גלבוע. אבל לפסטיבל שיערך השבוע בגן הלאומי מעיין חרוד יגיעו עשרות בלונים פורחים מכל העולם. "התשתית הטופוגרפית והאנושית המצויה בשפע בגלבוע מאפשרת לנו לכוון גבוה", אומר לנו ראש המועצה נור, "לא במקרה התפתחה כאן תעופת הבלונים הפורחים. אני מזמין את הציבור לבוא".
מכירים את בלון הקוטב הצפוני?
ויש למה לבוא. מברזיל מגיע בלון העכברוש שאי אפשר להישאר אליו אדישים כשהוא יורד מהשמיים, מבלגיה המכשפה, מארצות הברית בלון אנגרי בירד ומצ'כיה בלון קיפוד. הבלון המפורסם ביותר הוא בלון הקוטב הצפוני עם הטייס ההולנדי אייק וויסר, שאת עמק יזראעל הוא חוצה מתוך שינה. אחרי הכל, הוא הראשון שחצה את הקוטב הצפוני בכדור פורח.
אבל לא רק בלונים פורחים יהיו שם. יהיה מפגן אקרובטיקה, צניחה חופשית מכדור פורח, מופע NIGHT GLOW, להטוטי אש, פירוטכניקה ומופע זיקוקי דינור ענק בשמיים, מופע לייזרים, מצנחי רחיפה וטרקטורוני אוויר, הופעות חיות, מתנפחי מים ופעילויות שונות המיועדות לילדים ומשפחות. וכמובן כל מה שהפארק למרגלות הגלבוע מציע בכל יום נתון. אפשר לבוא ליום אחד, אפשר גם להישאר לקמפינג במתחם הפסטיבל ולהתעורר צמוד למעיין עם המים הקרירים.
כמה יעלה התענוג? 149 שקלים לאדם, אבל חבילה משפחתית של 4 כרטיסים תעלה 499 שקלים. ילד עד גיל 3 ללא תשלום. הכרטיס, כאמור, כולל לינת שטח בפארק, צפייה במופעים ובכל הפעילויות.
על טיסה בכדור פורח תצטרכו לשלם בנפרד, ועדיף גם מחוץ לבלגן של ימי הפסטיבל. החוויה כוללת טיסה של שעה, הסברים בשפע, ארוחת בוקר קלה עם שמפניה בשביל החיבור למולדת הכדורים הפורחים צרפת, ותמונה למזכרת.