שרידים מרהיבים של מנזר וכנסייה בני 1500 שנה (התקופה הביזנטית) ובהם רצפת פסיפס צבעונית ופריטי שיש מיובאים, נחשפים בימים אלה בחפירות ארכיאולוגיות רחבות היקף של רשות העתיקות בבית שמש, בהן השתתפו עד כה יותר מ-1,000 בני נוער. החפירות נערכות במסגרת הקמת שכונת רמת בית שמש בעיר, ביוזמת משרד הבינוי והשיכון ובאמצעות חברת CPM בניהולו של אנטולי סניידר.
לדברי בנימין סטורצ'ן, מנהל החפירה מטעם רשות העתיקות, "הופתענו מההשתמרות המעולה של הממצאים העתיקים, וכן מהעושר והפאר שהתגלו כאן. עושר זה עשוי להעיד על כך שהמבנה הגדול, אשר נראה כי שימש כמנזר, היה מוקד חשוב, ויתכן ששימש כאחד ממוקדי הצליינות הראשיים באזור שפלת יהודה.
"במהלך החפירה נחשפו לנגד עיננו שרידי קירות מאבן גזית יוקרתית ופריטים אדריכליים מרשימים, בהם בסיס עמוד משיש מעוטר בצלבים ואפילו סורגי חלונות משיש. פריטים מרשימים אלה הובאו לכאן במיוחד מטורקיה דרך הים, והועברו לאתר מקו החוף באמצעות עגלות. באחד החדרים גילינו רצפת פסיפס יפהפיה, המעוטרת בדגמים צבעוניים של ציפורים, עלים ורימונים".
"רמת ההשתמרות יוצאת דופן"
"במחקר הארכיאולוגי מוכרים מספר כנסיות ומנזרים עתיקים בשפלת יהודה", מוסיף סטורצ'ן, אבל הכנסייה שנחשפה כעת ייחודית ברמת ההשתמרות יוצאת הדופן שלה".
עד כה, נחשף רק אחוז קטן מתכנית מבנה המנזר, אשר ננטש במאה ה-7 לספירה מסיבות שעדיין אינן ברורות.
מאז תחילת החפירה - בקיץ 2017, השתתפו בה יותר מאלף בני נוער ממסגרות שונות, בעיקר בתי ספר ומכינות קדם צבאיות. לדברי הדס קייך בת ה-16, תלמידת התיכון לחינוך סביבתי בשדה בוקר, "חיפשנו דרך להוזיל את העלויות של המסע לפולין והחלטנו להשתלב בעבודה בחפירות הארכיאולוגיות. לאט לאט נחשפו כאן ממצאים מרתקים, שחיברו אותי לארץ ולהסטוריה שלי. מדהים מה שמסתתר פה ממש מתחת מתחת לרגלים".
