על מה אתם חושבים כשאתם חושבים על פנמה? על תעלת פנמה, כמובן. שם המדינה נקשרה לעד לתעלה, ונדמה כי אי אפשר עוד להפריד בין השתיים. מצד שני, אין כל ספק כי פנמה - המדינה והתעלה - חווה בשנים האחרונות תחייה תיירותיות של ממש.
נקודת ההתחלה הטבעית היא הבירה פנמה סיטי. כרך תוסס ובו כ-1.5 מיליון תושבים, אשר עירם לחוף האוקיאנוס השקט מערבת ישן עם חדש - מבנים בעלי סגנון קולוניאליסטי לצד מגדלים מודרניים, בתי קפה ומסעדות שגישות מאכלים לכל העולם לצד מקומות קטנים המבשלים אוכל מסורתי, כבישים מהירים ושדרות רחבות לצד סמטאות נחבאות ועתיקות ומבנים בני מאות שנים. העיר נוסדה ב-1519 והיוותה העיר הייתה נקודת המוצא למשלחות הספרדיות שכבשו את אימפריית האינקה בפרו.
מראה האוקיאנוס הנשקף מהעיר הוא יפהפה וכשמביטים מכיוון הים על פתח התעלה רואים את גשר המיתרים הנישא מעליו. כדי להבין את החשיבות של התעלה וההיסטוריה שלה, יש לבקר במוזיאון התעלה בו אפשר ללמוד על תהליך בנייתה המורכב. המבנים המרשימים בעיר כוללים את התיאטרון הלאומי, מנזר סנטו דומינגו העתיק וכנסיות יפות דוגמת קתדרלת סן פיליפה, כנסיית סן פרנסיסקו וכנסיית סן חוסה. הארמון הנשיאותי בשדרות אלוי אלפרו, בוהק ובולט בצבעו הלבן. "הקוס ווי" (Causeway) הוא אזור הבילויים החדש והמודרני של העיר, ולמעשה מדובר בכביש מלאכותי שנסלל מהאדמה שהוצאה מתעלת פנמה ומחבר בין שלושה איים.
כפרים אינדיאניים וחופים בתוליים
דרך מהנה ומעניינת לצאת מהמולת העיר היא באמצעות שיט בסירות קאנו בנהר הצ'אגרס. במהלך השיט ניתן לבקר בכפרים אינדיאנים הנמצאים ביערות הגשם שאותם הוא חוצה. השבטים מסבירי פנים לתיירים וניתן לראות כיצד הם מבשלים את ארוחותיהם בסגנון מסורתי.
כ-20 ק"מ מפנמה סימי נמצא האי טאבוגה, ובו חופים יפים בהם אפשר לעשות ספורט ימי או לדוג, ובו גם כנסייה עתיקה, מהעתיקות ביותר בחצי הכדור המערבי. איי הפנינים שדרומית לחופי פנמה שופעים יערות וחופים בעלי חולות לבנים. יש בהם אתרי תיירות ונופש מהסוג שרבים מפנטזים עליו - חוף בתולי, מים צלולים ושקט מוחלט. בחופים השונים של הארכיפלג אפשר לראות יאכטות מפוארות העורכות שיט מפרצים וספינות המשמשות צוללנים.
צ'יריקי, השוכנת לחוף האוקיאנוס השקט מערבית לפנמה סיטי, היא העיר השנייה בגודלה במדינה. העיר מתהדרת בחופים יופים, אחד מהם הוא חוף פלאיה לאס לאחאס, שאורכו כ-13 קילומטרים והוא עדיין לא נכבש על ידי רשתות המלונאות הגדולים בעולם, ולכן אולי מהווה אטרקציה לתיירים רבים הבאים למדינה.
כמובן, מעבר לטבע בו בורכה פנמה, קיים המפעל האנושי הכביר אשר מהווה את סמלה ואת מקור הכנסתה העיקרי - התעלה שמחברת בין האוקיאנוס האטלנטי לאוקיאנוס הפסיפי. קבלו 10 עובדות על התעלה שמחברת בין שני האוקיינוסים האדירים המקיפים את יבשת אמריקה.
קיצור דרך: תעלת פנמה - שנחנכה בשנת 1914 - הביאה למהפכה בעולם הספנות הבינלאומי. עד לכרייתה, נאלצו ספינות להפליג סביב חלקה הדרומי של אמריקה, בכדי להגיע מהאוקיינוס השקט לאוקיינוס האטלנטי. כך למשל, קיצרה התעלה את המרחק מניו יורק ללוס אנג'לס בכ-12,500 ק"מ.
כיום חולפים בתעלה כ-14 אלף כלי שיט בשנה. רובם שייכים לקווי ספנות מסחריים, אך מסתבר כי התעלה אהובה גם על יזמי קרוזים תיירותיים. לא רק בזכות הנופים, אלא גם בשל חווית השיט בינות לסכרים הייחודיים, המצויים בגבהים שונים.
חלומות מהמאה ה-16: מהנדסים, מתכננים וממציאים בעלי מעוף הגו את הרעיון לכרות תעלה מסוג זה כבר לפני למעלה מ-400 שנים. אך רק בשנת 1904 החלו העבודות הרציניות בשטח, בניצוחם של האמריקאים. מי שדחף רבות את הפרויקט היה הנשיא האמריקאי תיאודור רוזוולט (1919-1858). עשר שנים מאוחר יותר, כבר חלפה בתעלה הספינה הראשונה.
שערורייה צרפתית: האמריקאים לא היו הראשונים לחפור. כבר בשנת 1880, ניסו לעשות זאת מספר אנשי עסקים מצרפת. המיזם הסתיים במה שכונה "שערוריית פנמה". זו כללה כספי שוחד עצומים, הפסדים כספיים ותנאי עבודה בלתי נסבלים בשטח - ממלריה ועד מפולות בוץ חוזרות ונשנות. מעריכים כי למעלה מ-25,000 בני אדם איבדו את חייהם במהלך שני הפרויקטים לחפירת התעלה. אגב, מי שעמד בראש מיזם זה היה לא אחר מאשר פרדיננד דה-לספס, האיש שניצח על מלאכת חפירת תעלת סואץ.
מידות ומספרים: עד היום, עברו בתעלה קרוב למיליון ספינות. אלפי הספינות שחולפות בתעלה מדי שנה נושאות על סיפונן למעלה מ-200,000,000 טון של ציוד וסחורות. בממוצע, לכלי שיט נדרשות קרוב ל-9 שעות כדי לחצות את התעלה, שאורכה כ-77 ק"מ ורוחבה כ-33.5 מטרים. לפני מאה שנהים, אף אחד לא העלה על דעתו שיום אחד ייבנו ספינות רחבות יותר מרוחב התעלה. אבל היום הזה הגיע, וכיום, אניות גדולות באופן חריג נאלצות לוותר על המעבר בתעלה ולהקיף את היבשת.
לשוט לגובה 26 מטרים: בשל הפרשי גבהים על פני הקרקע, כל אנייה החולפת בתעלה עוברת בין סכרים המשמשים להעלאת המפלס בנקודות שונות. כדי להביא לעליית המפלס הנדרשת, של כ-26 מטרים, מוכנסות האניות אל תאי ענק שלמעשה "מרימים" אותן למפלס הנדרש. שני אגמים מלאכותיים מספקים את המים לתאי הציפה הללו. מעבר לעניין התעברותי, מדובר באטרקציה תיירותיות פופולריות במיוחד.
כמה זה עולה לנו: כל כלי שיט החוצה את התעלה מחויב באגרה, הנקבעת על פי משקלו, גודלו ומטענו. המחיר מתחיל בכ-500 דולרים לכלי שיט קטן כגון יאכטות צנועות ומגיע לעשרות ומאות אלפי דולרים לאניות ענק. חובבי שיאי עולם ישמחו לגלות כי התעריף הנמוך ביותר לחציית התעלה שולם על ידי ההרפתקן והסופר ריצ'ארד הליברטון (Richard Halliburton). זה קרה בשנת 1928, בעת שהאמריקאי הנועז ביקש לשחות לאורך התעלה כולה. בשל משקלו הצנוע, הוא שילם בסך הכל 36 סנט. אגב, אותו הליברטון מצא את מותו מספר שנים מאוחר יותר, בעת שניסה לחצות את האוקיינוס האטלנטי בעזרת מפרשית קטנה. מעניין לדעת כי אגרות המעבר בתעלת פנמה מהוות את מקור ההכנסה הראשי של פנמה.
עם האוטו מעל המים: מעל תעלת פנמה מצויים מספר מעברים המיועדים לכלי רכב. אחד המפורסמים שבהם הוא "גשר האמריקות" (Puente de las Américas), הסמוך לעיר הבירה פנמה סיטי. הגשר, שאורכו הכולל כ-1,650 מטרים, נחנך בשנת 1962. עד לשנת 2004 הוא היה הגשר היחידי שחיבר בין צפון אמריקה לדרומה.
צלילת היכרות: יש מי שמגיעים לאזור מרחבי העולם, כדי לצלול באתרים מסוימים בתעלה, ולגלות שפע בלתי נדלה של אניות טרופות וציוד מכני כבד שהותירו מאחוריהם היזמים הצרפתיים, בעת הניסיון הראשון לחפור את התעלה.
טיול מאורגן לקולומביה ופנמה - במסגרת בראש אחר
האויב בפתח? בזכות יתרונה האסטרטגי, רבים לטשו עיניים לעבר תעלת פנמה. במלחמת העולם השנייה תכננו היפנים לפגוע בתעלה וגם הגרמנים שלחו אל פתחה צוללות. במהלך השנים, מתח דיפלומטי נרשם גם בין פנמה לארה"ב, ורק בשנת 1999 נמסרה התעלה באופן בלעדי לפנמה, שקיבלה עליה שליטה מלאה. בשנות התשעים הביעו האמריקאים חשש מפני השתלטות סין על התעלה או פגיעה מצד סין באינטרסים אמריקאים בקרבתה.
פלא עולמי: תעלת פנמה מככבת ברשימת "שבעת פלאי העולם המודרני", שהורכבה על ידי האגודה האמריקאית להנדסה אזרחית. היא זוכה למקום של כבוד, לצד האמפייר סטייט בילדינג בניו יורק, תעלת למאנש בין בריטניה וצרפת, מגדל CN בטורונטו שבקנדה, גשר הגולדן גייט בסן פרנסיסקו ועוד.
אך פנמה אינה רק התעלה. בשנים האחרונות גילו אותו תיירים מהעולם כולו. טרקים מאתגרים על פסגות הרריות, חופים בתוליים שרק מחכים שיגלו אותם, מפגש עם בעלי חיים מרתקים בלב הג'ונגלים, שיט בנהרות קסומים והרי געש רדומים שצופים מגבוה על המדינה המיוחדת הזו, כל אלה מחכים למבקרים בה.
טיולים מאורגנים לחו"ל