לפני חודשים ספורים נפתח פרויקט גיוס המונים להפקתו של ספר הטיולים "מדרך הערבה", ביוזמה ובהפקה של חניכי מכינת ערבה-חצבה שסיימו לא מזמן את שנתם בערבה. החניכים ביקשו לגייס סכום של 22 אלף שקלים במטרה להפיק ולהדפיס את הספר, אולם תוך 7 ימים המימון הגיע ליעד שהוצב ובהמשך גם ל-200 אחוזים מהיעד שהוגדר.
הספר יצא לאור בימים אלה, והוא יככב בפעילות חג הסוכות בערבה וניתן להשיגו בחנויות הספרים בכל הארץ. אז לכבודו ולכבוד המטיילים בדרום, קבלו מסלול טיול נהדר בשמורת שיזף, מתוך מגוון מסלולים שאותם חקרו חניכי מכינת ערבה-חצבה ובעריכת נתנאל אלינסון.
סוג הטיול: רגלי
נקודת התחלה: שער חצבה
נקודת סיום: מעגלי
אורך הטיול: חמישה וחצי קילומטרים
משך הטיול: שעה וחצי שעתיים
דרגת קושי: קל
עונה מועדפת: סתיו חורף אביב
ציוד מומלץ: כובע ומשקפת
מפת סימון שבילים: 14 צפון הערבה ומזרח הנגב
שמורת שיזף נמצאת בלב הערבה, כשבמרכזה גבעות שיזף, וממזרח ומערב להן מישורי הערבה. גבעות שיזף נמצאות אמנם במרכז עמק הערבה אך הן בולטות גם בגובהן היחסי מעל האזור (מגיעות לגובה של מינוס 80 ומתנשאות כ-50-90 מטרים מעל סביבתן) וגם בסלע החולי והאדמדם ממנו הן בנויות.
הסלעים האדמדמים הללו, כיסו בעבר את כל מרחב הנגב, אך עם הנמכתו של עמק הערבה על-ידי בקע ים המלח נסחפו מרוב שטחו של הנגב. על החי בתקופה זו, ערב הבקע של השבר הסורי אפריקני ניתן ללמוד ממאסף מגוון של שרידי חוליתניים שנמצאו בשכבה זו - תנינים, היפופוטמים, אנטילופות פילים וקופים. בינואר 2010, בעקבות ההצפות הגדולות בערבה, נחשפה באזור עין יהב לסת של פיל קדמוני שנתגלתה על ידי אב ובנו שסיירו במקום.
שמורת שיזף
למרגלות גבעות שיזף, ממזרח ומערב, הוכרזה שמורת שיזף. החול האדמדם שהתפרק מן הגבעות יוצר כאן אזור חולות יפה שמהווה מקלט לבעלי חיים וצמחים שהסתגלו לחיות על פני החולות - כמו חתול החולות, הגרביל הדרומי, ובצמחים - הפרקרק הפרסי החבצלת וכפתור החולות.
חוץ מאוהבי החולות, יש בשמורה מערכת נחלים רחבים (הגדולים שבהם - נחל שיזף, נחל שחק ונחל גדרון) שזורמים כמעט מידי שנה ומאפשרים קיום לצמחים רבים ולמגוון רב של בעלי חיים, ובין היתר 21 מיני זוחלים, יונקים רבים - צבוע, זאב, קרקל, גירית הדבש, שועל הנגב, שועל מצוי, צבי המדבר ועופות שונים, ביניהם בולט במיוחד הזנבן. באפיקי הנחלים צומח נוף "סוואנה" בו בולטים עצי שיטה סלילנית ושיטה סוככנית, ולעיתים גם שיזף מצוי. בין שיחי השמורה ניתן לראות עציון (פרקרק) פרסי, שבטוט מצויץ, רותם המדבר וכן המטפסים סהרון משולשל ומחומש לולייני.
גופי שמירת הטבע ניהלו מאבק לשמירת אוצר הטבע בשמורה. לאחר דיונים רבים, מכשולים שונים שעמדו בדרך ובעיקר המתנה ארוכה, באפריל 2009 הכריז שר הפנים על שמורת הטבע נחל שיזף, כאשר בשטח זה (המשתרע על כ-54 אלף דונם) תיאסר הקמת תשתיות, בנייה, ועוד.
את המסלול בשמורת שיזף נתחיל מראש הגבעה של "כסא לוטן". בכדי להגיע אליה נצא משער חצבה, ניסע בכביש גישה (מערבה לכיוון כביש הערבה) עד שנבחין לאחר כ-150 מטרים בפנייה שמאלה המסומנת בשלט חום עליו כתוב "נחל שיזף". נפנה שמאלה, ניסע בכביש סלול כאשר מימיננו חממות ומשמאלנו מושב חצבה לכל האורך. לאחר כ-350 מטרים תהיה פנייה ימינה, לא נפנה בה, נמשיך ישר עם הכביש המתעקל שמאלה כאשר לאחר 300 מטרים נגיע לצומת T בה נפנה ימינה (עם השלט ל"נחל שיזף"). נמשיך בכביש סלול כשמצידנו ישנן חממות. לאחר כ-700 מטרים נגיע לצומת Y וניקח את הנתיב הימני. ניסע עוד כ-1,300 מטרים ונעבור מימין שלט לחניון לילה (חניון שיזף - חניון לילה נחמד עם ברז מים, שולחנות פיקניק ועצי שיטה). נמשיך בכביש כ-500 מטרים שבסופם נעלה על הר לכיוון תחנת מקורות. בראש ההר חניה רחבה. מימין לה נבחין במצפור השיזף בו נתחיל את התצפית.
אל מצפור השיזף ואתר הסיגים
מראש הגבעה נוף פנורמי מרהיב של מרחבי הערבה, הנגב והרי אדום. מצפור השיזף הוא מבנה מוצל ויפה לזכרו של אורן ליאור מכפר סבא, מפקד בתותחנים בשירות מילואים. בי"א באדר ב' תשמ"ט, 17.3.1989 נפל אורן כמפקד סיור בקרב עם מחבלים שארבו בין חצבה לעין יהב. אורן התייצב יחידי מול המחבלים ועמידתו ולחימתו מנעו את חיסול החיילים שהיו בסיור. לזכרו הוקם מצפור המשקיף אל המקום בו נפל, גבעות שיזף.
מהמצפה ישנה תצפית מרהיבה צפונה - לרכס חצרה, מזרחה - להרי אדום, נחל הערבה ויישובי הערבה, עידן וחצבה ומערבה לנחל שחק המתחתר למרגלות הגבעה, לשמורת שיזף ומעבר לה לשוליים המזרחיים של רכס מחמל (רמון). בחזית המבנה קירות נמוכים, ועליהם שלטי הסבר על הסביבה. באחד מהשלטים מסומן מקום נפילתו של אורן, כשני קילומטר מזרחה מכאן.
מעט דרומה למצפור מצוי "אתר סיגי הנחושת". באתר פזורים על הקרקע מאות "אבנים" קטנות ושחורות, שאינן אלא "סיגי נחושת" - פסולת מהפקת נחושת שנעשתה על גבעה זו לפני כ- 5,000 שנים באמצעות כורי היתוך עשויים בוץ ואבן. את "עפרות הנחושת", כלומר הנחושת הגולמית שנחצבה מן הסלע, הביאו מבקעת פונון הסמוכה (כ-20 קילומטרים דרום מערבית לגבעה זו, כיום בצד הירדני של הערבה).
את הנחושת הפיקו בגבעה זו עליה שוכן המצפור, בשל עצי השיטה שהיו מצויים בשפע למרגלות הגבעה ובשל גובהה של הגבעה, מה שתורם לרוח המלבה את האש.
הכיסא של לוטן
נחזור ונקיף את בריכות מקורות המים אל עבר התצפית המזרחית - "הכיסא של לוטן". מצפור זה הוקם לזכר קצין השריון לוטן סלוין, בן מושב חצבה, שנפל בקרב בדרום לבנון במלחמת לבנון השנייה.
ב-28/3/2004 התגייס לוטן לחיל השריון, שירת כמט"ק ובהמשך יצא לקורס קצינים. את קורס הקצינים סיים בהצטיינות ושובץ כמ"מ בגדוד 52, גדוד "הבוקעים". על השתלבותו המהירה של לוטן בגדוד סיפר המג"ד גיא: "מנהיגותו הטבעית הקרינה לכל. לוטן יצר קשר אבהי ופיקודי מרשים עם המחלקה והובילה באיכותיות, באנושיות וברוח מרשימה". כשלושה שבועות לאחר סיום קורס הקצינים פרצה מלחמת לבנון השנייה ולוטן עלה עם הגדוד ללבנון. לוטן נהרג בכ"ח בתמוז תשס"ו, 24.7.2006, בעת שעסק במשימת חילוץ פצועים מפלוגת "עורב" של חטיבת "גולני" בכפר בינת ג`בל. בפעולה זו לוטן לקח על עצמו סיכון רב כדי להציל את הפצועים ולהביאם למקום בו יוכלו לקבל טפול רפואי. הוא נהרג מפגיעת טיל נ"ט שחדר לטנק עליו פיקד. לאחר נפילתו קיבל על פעולה זו צ"לש.
לוטן היה מחובר בנשמתו לנופי הערבה ולמרחבי המדבר ובילה זמן רב בטיולים רגליים או בנסיעה בטרקטורון בשטחים הפתוחים. לאחר מותו הקימה משפחתו את עמותת "דרך לוטן", שפועלת להעצמת נוער דרך מסעות אתגר במדבר. מרכז העמותה שוכן בחצבה, המקום בו גדל לוטן ורבים מהמסעות מסתיימים כאן, בכיסא של לוטן, אל מול הנוף המופלא הזה שהיה גם נוף ילדותו של לוטן.
המצפור משקיף על גבעות שיזף ושמורת שיזף מדרום, כביש הערבה הירדני, הרי אדום, נחל ערבה, חוואר הלשון ("החווארים"), מושב חצבה ומושב עידן. המצפור משקיף על האזור בו לוטן גדל ובו אהב לטייל. במצפור, על רחבת עפר, עמדת תצפית שבחזיתה חומת אבן נמוכה בסמוך לה, ניצב "כיסא גנן" (כיסא המוצב באימון בראש צריח הטנק ובו יושב המפקד המדריך שצוות הטנק הם חניכיו).
הכיסא הגדול קבוע בבסיס בטון על ציר המאפשר לו להסתובב ולצפות לכל עבר. למרגלות הכיסא שלט מתכת ובו מראי מקום לנופים שסביב, בגבו של הכיסא קבוע שלט מתכת ועליו נחקק: "אתה קולט כמה רחוק רואים מכאן?!" לצד הכסא מרותך ארגז תחמושת שעליו הכיתוב "יומן זיכרון". בתוך הארגז יומן ובו תמונותיו של לוטן ודברים לזכרו, משקפת ועט. בין הדברים שכתבו חברים אודותיו מוזכר הביטוי החקוק על הכיסא, שאותו, מספר חבר, השמיע לוטן בהביטו בהתפעמות אל נוף הערבה.
ב-19 וב-20 באוקטובר 2016 יתקיימו סיורים מודרכים (15 שקלים לאדם) בערבה והספר יימכר במחיר השקה. פרטים באתר האינטרנט.