בשנים האחרונות חל גידול במספר התיירים הבוחרים ללון בבית-לחם שבשטח הרשות הפלסטינית, לעומת אלו הלנים בירושלים. אמנם מספר בתי המלון ומספר התיירים שלנים בבתי מלון בירושלים גדול עדיין בהרבה מהמצאי בבית-לחם, אך על-פי נתונים שערך מכון ירושלים לחקר ישראל, המוציא מדי שנה ביום ירושלים שנתון סטטיסטי ייעודי לירושלים שמוגש לנשיא המדינה, לראש עיריית ירושלים לקובעי המדיניות ומקבלי ההחלטות, אפשר לראות את מגמת הגידול המהירה במספר בתי המלון שנבנו בעיר הפלסטינית והגידול במספר האורחים שלנים בה.
תהליך זה, שנמשך בשנים האחרונות, קורה בעיקר עקב מחירי השהות בבתי המלון בבית לחם, שזולים באופן משמעותי מאלה שבירושלים. למשל, לילה ב"מלון בית לחם" בעיר ברמת 4 כוכבים בסוף השבוע הראשון של יוני, יעלה לזוג 85 דולרים, לעומת לילה במלון ברמה זהה בירושלים באותו תאריך שיעלה החל מ-200 דולרים לזוג. יחי ההבדל הקטן.
לפי הבדיקה של מכון ירושלים, בין השנים 2011 ל-2015 חלה ירידה של 21% במספרם התיירים מחו"ל שלנו במלונות בירושלים, לעומת עלייה של 19% במספרם של הלנים בבית-לחם, שמספר חדרי המלון בה עומד על כ-9,000 ועולה.
ישראל (לוליק) קמחי, מרכז מחקרי ירושלים במכון ירושלים לחקר ישראל, בשיתוף עומר יניב מצוות התיירות של המכון, שערכו מחקר ההשוואתי בין שתי הערים, אומרים ש"מקומות הלינה בבית לחם זולים בהרבה לעומת ירושלים, ולכן אין פלא שקבוצות תיירים מעדיפות ללון בעיר השכנה לירושלים ולבקר בירושלים מהלך נסיעה של מספר דקות. מגמת לינות תיירים בבית לחם הולכת וגדלה, מספר בתי המלון מסוגים שונים הולך וגדל והתחרות על כיסו של התייר תימשך ואף תורחב".
לדבריהם, גם בערים פלסטיניות אחרות במרחב ירושלים צפוי ענף התיירות לגדול ולהגביר את התחרות. מנכ"ל התאחדות המלונות בירושלים, אריה זומר, אמר בשיחה לוואלה! ש"מזה מספר שנים אנו עוקבים בדאגה על ההתפתחות של המלונות בבית לחם, כי אנחנו בירושלים לא מסוגלים להתחרות עם המחירים שבית לחם מציעה: שכר עבודה נמוך, מיסוי קטן, ארנונה זולה וכדומה, ולכן הם מציעים מחירים אטרקטיביים לתייר". עם זאת, זומר בעד גבולות פתוחים ומעבר חלק של תיירים לבית לחם: "ככל שתהיה זרימה טובה של תיירים בשני הצדדים - זה ייחזק את השקט באזור", הוא מוסיף.
עתיד שחור: נטישת התיירים תשפיע על כל המלונות בארץ
בהתבסס על נתונים מהלמ"ס הישראלי והלמ"ס הפלשתיני, מציינים במכון המחקר שמשנת 2010 חוותה בית לחם גידול משמעותי במספר האורחים והלינות בבתי מלון שבתחומה. בשנת 2009 מספר הלינות בבתי מלון בעיר עמד על 287 אלף וב-2012 כמעט והוכפל לכדי 550 אלף לינות (גידול של 92% בארבע שנים). בשנת 2010 נרשם הגידול החד ביותר במספר הלינות - בשנה זו גדל מספר הלינות ב-141 אלף בהשוואה לשנת 2009 (גידול של 65% בשנה).
בנוסף, מבין המועסקים בענף המלונאות, חלה עלייה תלולה של 69% במספר המועסקים בתחום בבית-לחם לעומת עלייה מתונה יותר של כ-12% בירושלים. זומר שופך מעט אור על המחירים שמשלמים תיירים על לינה בבית לחם לעומת ירושלים, שגורמים להם, מן הסתם, לבחור בעיר הפלסטינית. "החבילה שמוצעת לצליין בבית לחם היא זולה", הוא מסביר. "מורה הדרך מקבל טיפים ולאו דווקא שכר, נהגי האוטובוס ישנים באוטובוס, לילה במלון שם מוצע לסיטונאי התיירות במחיר של בין 22 ל-25 דולרים לחצי פנסיון, ואילו ובישראל מציעים לסיטונאים מחיר של 35-32 דולרים ללילה לחצי פנסיון".
לדבריו, הסכנה בנטישת התיירים את מלונות הבירה תשפיע גם על נטישת מלונות ישראליים אחרים בארץ. "בעתיד השהות בבית לחם תהיה כמו בספינת קרוז", הוא אומר, "התיירים ילונו בבית לחם ואז יצאו לסיורי כוכב בכל הארץ ואז יפגעו כל הערים בארץ".
אז האם התחרות בין בית לחם לירושלים בתחום לינת התיירים הינה תחרות כלכלית בריאה? האם תחרות זו תשפיע ותוזיל את מחירי הלינה בירושלים עבורנו, הישראלים? ימים יגידו, למרות שזומר לא אופטימי: "כשהמצב טוב ושקט בירושלים, אז זה איכשהו עובר. אבל שהמצב קשה - התחרות לא טובה לנו".