התחרות בין המעצמות על השליטה המסחרית בשמיים מתחממת: ייצורו של מטוס הנוסעים הסיני הגדול הראשון הושלם השבוע בשנחאי, ובטקס חגיגי הוא ירד מפס הייצור תוך שהוא עושה היסטוריה. מאות פועלים סינים עבדו יותר משנה על פרוייקט בנייתו של הקומק C919, מטוס נוסעים צר-גוף המכיל 168 מושבים, שאיתו מתכוונים הסינים - גם אם באיחור קל בלוחות הזמנים - לנגוס בשוק ייצור המטוסים המסחריים.
עבור סין, הקומק C919 החדש מגלם לפחות שבע שנים של מאמצים כבירים לצמצום התלות של המדינה ביצרנים המערביים. כיום חולשות על שוק המטוסים המסחריים היצרניות "איירבאס" האירופית ו"בואינג" האמריקאית. כעת מקווים בסין לא רק להפחית את התלות המסחרית בהן - אלא אפילו להוות להן תחרות כבר בעתיד הקרוב לעין.
"תעשיית ההובלה האווירית של סין לא יכולה להסתמך לחלוטין על ייבוא, אומה גדולה צריכה שיהיו לה מטוסים מסחריים גדולים משלה", אמר ראש מנהל התעופה האזרחי של סין לי ג'יאשיאנג בדברים שנשא בטקס, אשר אירח פקידי ממשל ובכירים בתעשייה האווירית המקומית. עיתונאי של סוכנות הידיעות AFP, שנכח בטקס, תיאר משאית קטנה שגררה את המטוס באורך 39 מטר צבוע בלבן עם זנב ירוק, החוצה מתוך בניין ענק מקושט בדגל סיני עצום, כאשר הפועלים ואנשי הפרוייקט צועדים לצידו בשורה.
בבואינג מעריכים: סין תייצר 6,330 מטוסים בשווי 950 מליארד דולר
הרשויות בסין לא חשפו את עלויות הפיתוח של ה-C919 באופן רשמי, אולם בחודש שעבר נמסר מהבנק הממשלתי ליצוא-יבוא של סין כי העניק לקומק, שהיא החברה ממשלתית, מימון של 7.9 מיליארד דולר לטובת הפרויקט. החברה כבר קיבלה הזמנות לבנייה של לפחות 517 יחידות, ועל פי ההצהרת שלה כל ההזמנות הינן מחברות מקומיות. עם הלקוחות זרים נמנית חברת התעופה התאילנדית "City Airways", שהודיעה כי הזמינה מקומק עשרה מטוסי C919.
על פרויקט ההשקה מעיב איחור בלוחות הזמנים שנקבעו לפרויקט. המטוס החדש, הנהנה מטווח טיסה של עד 5,555 קילומטר (3,444 מיילים), יזכה לטיסת המבחן הראשונה שלו רק בשנת 2016, ובכך יפספס בעצם את התכנית המקורית לבצע את טיסת המבחן כבר השנה. בעיתון צ'יינה דיילי אף דווח כי ייתכן שזו תידחה אף יותר, והמטוס ימריא לראשונה רק בשנת 2017. מסירת C919 ללקוחות צפויה לקחת עוד כמה שנים - והמטוס צפוי להיכנס לשירות לכל המוקדם בשנת 2019, כך לפי הערכות של גורמים בתעשייה האווירית בסין.
מנהיגי סין חולמים על בניית מטוסים אזרחיים כבר מאז שנות ה-70. באותה התקופה ניסתה ג'יאנג צ'ינג, אלמנתו של מאו טסה דונג וחברה בקבוצת מנהיגי המפלגה הקומוניסטית בסין, "כנופיית ארבעה" הידועה לשמצה, לקדם באופן אישי תכנית לייצור מטוסים אזרחיים סיניים. התכנית הביאה לעולם את מטוס הנוסעים "שנגחאי Y-10", אולם תכנון לקוי שלו הפך אותו ללא-מעשי לתעופה ורק שלושה ממנו נוצרו עד שהפרויקט בוטל.
"מחקר וייצור של מטוס גדול הוא עניין מורכב", אמר המשנה לראש ממשלתת סין מא קאי, נציג הממשל הבכיר ביותר שנכח בטקס. "עומדת בפנינו עוד דרך ארוכה עד לפעילות מסחרית". בכירים בחברת בואינג העריכו כי סין צפויה לייצר 6,330 מטוסים מסחריים חדשים בשווי של 950 מליארד דולר עד לשנת 2034.
