אחת הערים המקראיות המפורסמות ביותר, סדום, מוזכרת בספר בראשית כזו שנחרבה לחלוטין בידי אלוהים בעקבות תרבות החטאים שרווחה בה ובעיר אחרת - עמורה. אנשי מקצוע חלוקים בדעתם עד היום האם מדובר היה בעיר של ממש או שמא באגדה, ואם אכן הייתה קיימת - איפה בדיוק שכנה, ומה הסיבה המדעית לכך שהעיר נמחקה ברגע אחד מעל פני האדמה.
אולם ממצאים שנחשפו לאחרונה בדרום ירדן על ידי ארכיאולוגים אמריקאים, אחרי עשור של חפירות, עשוים להעיד על כך שהעיר הידועה לשמצה ככל הנראה לא נחרבה לחלוטין.
סדום נחשבת ל"עיר אבודה", והיא אמורה להוות דוגמא ומופת לעיר בתקופת הברונזה (האלף השלישי לפנה"ס). הממצאים, אם אכן יאושרו כחלק מהעיר הקדומה, הם בעלי חשיבות עליונה לעולם הארכיאולוגיה. סדום אמורה להוות אוצר של ממש בכל הנוגע לידע הארכיאולוגי על האופן שבו נוצרו ותפקדו ערי מדינה בתקופה שבין 3,500 ל-1,540 לפני הספירה.
צוות בראשות פרופסור סטיב קולינס מאוניברסיטת דרום-מערב טריניטי בניו מקסיקו, חשף הריסות שאותן הוא מאמין שניתן לשייך לסדום, זאת אחרי עשר שנים של חפירות באזור תל אל-חמאם הנמצא בבקעת הירדן. "צוות החפירות חשף מכרה זהב של מבנים מונומנטליים עתיקים וחפצים החושפים עיר-מדינה ענקית מתקופת הברונזה ששלטה בכל אזור דרום בקעת הירדן, אפילו בתקופה שבה ערים רבות גדולות אחרות בארץ הקודש ננטשו או שכוחן נפגע באופן משמעותי", אמר קולינס. החפירה האחרונה הייתה העשירית שנעשתה במקום, וקולינס עובד באזור מאז שנת 2005.
"מעט מאוד היה ידוע על תקופת הברונזה באזור בדרום בקעת הירדן לפני שהחלנו בחפירות שם לפני עשר שנים", הוא מוסיף. "רוב המפות הארכיאולוגיות של האזור היו ריקות לגמרי, או כמעט לגמרי. מה שיש לנו כעת בידיים זו עיר-מדינה גדולה שלא הייתה מוכרת למדע כלל לפני שהפרויקט שלנו החל".
הממצאים מעידים: החיים בעיר הגיעו לסיום פתאומי
אך האם אכן מדובר בעיר החטאים המקראית? לאחר שערך השוואה של הממצאים שהתגלו בחפירה האחרונה לאלה שנמצאו בערים עתיקות סמוכות, קולינס בטוח שהוא מצא את המקום הנכון. "תל אל-חמאם נראה כמתאים לכל קריטריון של העיר סדום כפי שאלה מופיעים במקרא", הוא אומר. "התיאוריה, בהתבסס של הטקסטים המקראיים, היא שסדום היתה העיר הגדולה ביותר מבין מה שמכונה בתנ"ך 'ערי הכיכר' ששכנו ממזרח לנהר הירדן. לכן האמנו שמי שרוצה למצוא אותה - צריך לחפש את העיר הגדולה ביותר באזור שהייתה קיימת בתקופת הברונזה, בזמנם של אברהם ולוט". הוא מוסיף כי "לא הייתה שאלה בכלל שאזור תל אל-חמאם הוא המתאים לכך, שכן הוא גדול פי חמישה עד עשרה מכל אתר אחר באזור מאותה התקופה".
האתר שנחפר בנוי מעיר עילית ועיר תחתית. נחשף בו קיר בעובי של 5.2 מטר וגובה של 10 מטרים העשוי לבני בוץ. בין יתר הממצאים נמצאו שערים, אזור פולחן, מגדלים וכיכר מרכזית. אזור מסוים אף מוקף בסוללת מיגון ענקית. "ההקמה דרשה מיליוני לבנים ומספר גדול של עובדים", הוא אומר. "המבנה מיתמר מעל העיר התחתית, והוא נועד להגן על האליטות העשירות של העיר מאיומים חיצוניים".
הממצאים גם מעידים על כך שהחיים בעיר הגיעו לסיום פתאומי מתישהו בסביבות סוף תקופת הברונזה התיכונה. קולינס אמר כי הוא מקווה שמחקר נוסף והמשך החפירות יחשפו את המסתורין שאופף את העיר, אשר החיים בה נפסקו ברגע אחד.
