גיורא מנדל היה כבר רגיל להיכשל. המסעדה הקטנה שפתח לא מגנטה אליה מספיק סועדים, בחנות כלי הבית שלו לא נרשמה המולת קונים, וחוץ מאפיזודה קצרה ודי מצליחה בסוף שנות ה-90 כבעלים של פיצוצייה בשינקין ("אלו היו ימי הזוהר של הרחוב", הוא נזכר בחיוך), הוא חווה בעיקר מפחי נפש עסקיים. רק כאשר עבר לעבוד בענף התיירות המצב השתפר. הוא התחיל כסוכן נסיעות מן המניין בחברת "הדקה ה-90", קודם בתפקיד של מנהל מוקד ולאחר מכן בתפקיד דומה בחברה אחרת, אך תמיד ידע שכשכיר בתפקיד כזה הוא לא יוכל באמת לעשות את המכה.
חברו הטוב דדי רשתי שמע ממנו אין ספור רעיונות למיזמים וסטארט-אפים, ובדרך כלל לא ממש נדלק מהם. עד שהגיע רעיון אחד שדווקא כן עשה לו את זה ושהביא לשיתוף פעולה בין השניים. "הבנתי שהשחקנים בעולם התיירות נגעו כבר בכל נקודה, חוץ מאחת: הזמנת טיסות ברגע האחרון, אבל בדקה ה-90 באמת, לא 48 או 24 שעות לפני, אלא ממש שעות ספורות לפני ההמראה", מסביר מנדל. "החברות לא האמינו שאפשר למכור טיסות כאלה, וגם הטכנולוגיה לא התאימה לסוג המכירה הזה עד לפני כמה שנים. רק עולם הסמארטפונים הביא לבשלות עבור מהלך כזה".
לקבל סמס, ולרוץ לארוז
בחזונו ראה מנדל כמה חברים יושבים יחד בערב בבר כלשהו, כשלפתע על צג הסמארטפונים שלהם מצפצפת הודעה חדשה מאפליקצית "חוליו": "מחר על הבוקר יש טיסה למילאנו ב-129 יורו בלבד". אותם חברים יודעים שזה מחיר שאי אפשר לסרב לו, גם אם הם כלל לא חשבו לצאת לנופש בזמן הקרוב. השאלה היא האם יש מספיק אנשים שיצליחו לארגן במהירות כזאת ימי חופש מהעבודה ולהיעדר מעכשיו לעכשיו למשך כמה ימים? מנדל מעיד שתמיד יש מי שהולכים על זה: "זה מדליק. גם אם לא תכננת לטוס, יש סיכוי שתעשה את זה. בניגוד לאינטרנט, שם צריך לשבת על זה ולהיכנס לאתר, כאן ההודעה מגיעה אליך ותופסת אותך. למרות שלאלפי אנשים שראו אותה זה לא מתאים בהתראה קצרה כל כך, יש כמה עשרות אנשים שיילכו על זה".
זה לא היה קל. מנדל המתין חצי שנה עד לסיום תהליך הפיתוח של אפליקצית "חוליו" ולהשקתה, למרות שעל פניו היא נראית פשוטה למדי. "זה נראה פשוט, אבל זה ממש לא", אומר מנדל, "הממשק היה הצד הכי קל, מה שהיה מסובך זה לשכנע את ספקי הטיסות לפתוח צינור טכנולוגי למערכת העברת מידע מקבילה, שתדע לדבר עם אפליקציה ולא עם האינטרנט. זה כבר יותר עניין של פוליטיקה וסחר מאשר פיתוח. גם העובדה שכל תהליך הזמנת הטיסה נעשה בתוך האפליקציה, הצריכה עבודה רבה".
היום, שנה וחצי לאחר שהתיישבו מנדל ורשתי לשרטט את מבנה האפליקציה ושנה לאחר שעלתה לאוויר, רושמת "חוליו" יותר מ-400 אלף הורדות, ומתגאה בשיא של 60 אלף כניסות בלילה (האפליקציה פועלת רק מהשעה 22:00, כדי להציע כרטיסי טיסה שנותרו לאחר שמשרדי הנסיעות כבר סיימו את יום עבודתם). משתמשים רבים נכנסים לאפליקציה לאו דווקא כדי להזמין כרטיס, אלא כדי להסתכל בקנאה על ההצעות הזולות ולפנטז על טיסה לאירופה במחיר של נופש באילת. אמנם רוב הדילים של "חוליו" הם למקומות נופש שנמצאים מראש בטווח הזול יותר של החופשות לחו"ל (יוון, קפריסין, מלטה), אך גם ערים אירופאיות מרכזיות יותר, דוגמת רומא וברלין, מופיעות לעתים על לוח ההצעות. הבוחרים באפשרות "טיסות פרימיום" שמציעה האפליקציה בנוסף, יקבלו מבחר יעדים אטרקטיבי מעט יותר, עם דילים דוגמת ברצלונה ב-239 יורו לטיסת הלוך-חזור.
שיא של 60 אלף כניסות בלילה
"מספר הכניסות הממוצע לערב כיום הוא 30-40 אלף. בדרך כלל אנחנו מציעים ומוכרים בערב כזה עד מאה כרטיסי טיסה", מגלה מנדל. הוא טוען שלמרות מספר העסקאות היומי הנמוך, החברה רשמה רווחים כבר מיומה הראשון. זאת בין השאר בשל גביית עמלה גבוהה מזו של סוכני נסיעות, וכן בגלל מבנה כוח אדם רזה: מנדל מתפקד לבדו כצד השירותי של האתר, ומטפל אישית בכל קריאת שירות, בעיה או תלונה שמתקבלת. לדבריו, אין הרבה כאלו ("הנה, עובדה שיש לי זמן לדבר איתך"), כיוון שהטיסות הן בתנאי צ'רטר גם כשהן סדירות, מה שהופך מראש שינויים וביטולים מצד הלקוח לבלתי אפשריים. כאשר יש תקלה בטיסה עצמה, כמו למשל עיכוב בהמראה, מוסכם על הלקוח כי זה לא קשור לאפליקציה וכי מפעיליה אינם הכתובת לקובלנה על כך.
"התחילו להתחרות בנו, וזה בסדר"
בתשובה לשאלה איך ייראה העתיד של "חוליו", עונה מנדל: "האפליקציה הזאת תהיה עולם אחר. הלב יהיה אותו לב של 'חוליו', אבל הגוף יהיה שונה לגמרי. אנחנו בונים אפליקציה מאוד ייחודית שתיתן מענה לכל צורך של תייר, כמובן בהתאם למגבלות השוק. אני לא יכול להציע השכרת רכב מהיום למחר, כיוון שרוב חברות השכרת הרכב לא מקבלות הזמנות בהתראה כזאת. בשנת הפעילות הראשונה שלנו לא העריכו יותר מדי את 'חוליו' בשוק התיירות, וזה היה לנו יתרון גדול, כי אף אחד לא התעורר. עכשיו כבר התחילו להתעורר ולנסות להתחרות, וזה בסדר, אנחנו בעד".