אם חשבתם שטיסה במטוס ושהייה בשמיים מרחיקה אתכם מהצרות של העולם על הקרקע, ייתכן ויש לנו חדשות רעות. נוסעים רבים לא מודעים לכך, אבל הימצאות במרחק של קילומטרים רבים מעל פני כדור הארץ מוציאה אותנו מחוץ למעטפת מגן חיונית, ומקרבת אותנו לאיזור שבו אנחנו עלולים לספוג קרינה מסוכנת שמקורה בגורמים שונים בחלל - החל מחורים שחורים ועד השמש עצמה.
מדובר בחלקיקים טעונים באנרגיה קינטית שלא ניתן לראות בעין בלתי מזוינת, אולם בכל רגע נתון עשרות אלפים מהם מרחפים בחלל ומתגשים באטמוספירה של כדור הארץ מכל הכיוונים. החלקיקים הללו, הקרויים בעגה המדעית "קרניים קוסמיות", הינם גרעיני אטומים כמו ברזל או ניקל והם נעים במהירות שכמעט מתקרבת למהירות האור. הם יכולים לנוע במשך מיליוני שנים ברחבי החלל בטרם יתנגשו בכדור הארץ, ולמרבה המזל, תושבי כדור הארץ מוגנים מפניהם בזכות האטמוספירה והשדה המגנטי של כוכב הלכת.
"קרניים קוסמיות אינן מהוות כל סיכון משמעותי על הקרקע", אומר קצין בריאות וקרינה של נאס"א אדי סימונס, בראיון שהעניק למגזין ביזנס אינסיידר. "למעשה, אנחנו סופגים יותר קרינה מחומרים רדיואקטיביים טבעיים על כדור הארץ מאשר מקרניים קוסמיות". אבל כאשר אנחנו נמצאים מעל פני הקרקע, הסיכוי של החלקיקים האלה לחדור פנימה הוא גבוה יותר. כאשר קרניים קוסמיות מרחפות באוויר הן יוצרות נתזים של קרינה בלתי מייננת - חלקיקים שיכולים לחדור מולקולות - ובמקרה שלנו, לחדור לנו עמוק אל תוך הגוף ולעבור דרכו. מדובר בנזק פוטנציאלי שעלול להיגרם לרקמות הגוף ולמבנה ה-DNA, וכבר נעשה הקשר בינו לבין מחלת הסרטן, בעיות ברבייה ובעיות בקוגניציה (תהליכים מנטליים) אצל בעלי חיים.
"שהייה רבה באוויר בתור מקצוע, אם כך, עלולה להיות מסוכנת וכיוון שמטוסי סילון חשופים לעתים קרובות לרמות גבוהות של קרינה קוסמית החליט המרכז האמריקאי לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) לסווג את אנשי צוות טיסה כ"עובדי קרינה".
המועצה הארצית להגנה ומדידת קרינה אף דיווחה בשנת 2009 כי צוותי האוויר, בממוצע, סופגים במדידה שנתית רמות קרינה גבוהות יותר מאשר כל העובדים החשופים לקרינה בארה"ב. לצורך העניין, הדייל/ת הממוצע/ת חשופ/ה ליותר קרינה מאשר אנשים שעובדים לצד כורים גרעיניים - שם מקפידים על רמות בטיחות והגנה גבוהות.
סכנה גם מ"התפרצות סולרית"
אבל לא רק קרניים קוסמיות מסוכנות לשוהים באוויר. סיכון נוסף של חשיפה לקרינה בעת טיסה הוא כזה שמגיע מ"התפרצות סולרית" - תופעה רווחת שמקורה בשמש. למרות שלא ידוע בדיוק מה גורם לה, ידוע כי במהלכה משתחררת כמות עצומה של חלקיקים מהירים שפולטים קרינה אלקטרומגנטית ואפילו קרינת גמא ואלה מוצאים את דרכם לכדור הארץ. התפרצות סולרית יכולה להתרחש אפילו כמה פעמים ביום אחד ובעוצמות משתנות. גם במקרה הזה - מי שנמצא על הקרקע, מוגן.
הסכנות בחשיפה לקרינה מחוץ למעטפת המגן של כדור הארץ הן אלה שהביאו את נאס"א להחליט על מגבלה של לא יותר משנה ברצף מחוץ לכדור הארץ עבור האסטרונאוטים. סוכנות החלל האמריקאית אינה מעוניינת להגביר את הסיכון שלהם לחלות בסרטן ביותר משלושה אחוזים לעומת עובדי קרקע, אבל אנשים המועסקים בחברות תעופה או נוסעים רגילים אינם זוכים לבקרה דומה.
אז מה עושים? ראשית, אין סיבה להיכנס לפאניקה, שכן ההמלצות להימנע משהייה באוויר מטעמי קרינה נוגעות כיום רק לנשים בהריון, ולהן מומלץ להימנע מטיסות במהלך התפרצויות סולאריות. אבל עבור מי שמעוניין בכל זאת לחשב את כמות הקרינה הקוסמית שהוא צפוי לספוג במהלך טיסה מסוימת, פיתח מנהל התעופה האמריקאי מחשבון מקוון אשר יספק לכם נתונים מדויקים.