לפני כמעט שלוש שנים צץ לו במפתיע אי חדש בממלכת טונגה שבדרום האוקיינוס השקט, השוכן לו בין שני איים ותיקים בארכיפלג. האי המדהים ביופיו, שנקרא "הונגה טונגה-הונגה האפאי", נוצר מהתפרצות הר געש תת קרקעי באזור שפיזר אפר 9 ק"מ כלפי מעלה. האפר התקבע בינואר 2015 ויצר את האי המושלם. בעוד מדענים העריכו לראשונה שהאי - שפסגתו מגיעה לגובה של 120 מטרים - ישרוד חודשים ספורים בלבד, הערכות חדשות מראות שהאי כאן כדי להישאר - אפילו לעוד 30 שנה.
האי נחשף בלוויינים של נאס"א עוד ב-2015, אולם אז לא העניקו לו חשיבות כי האמינו שהוא לא ישרוד לאורך זמן. האי הזה הוא הראשון מסוגו שהגיח ושרד בעידן הלווייני המודרני, על פי נאס"א. במהלך 150 השנים האחרונות, שלושה איים דומים נוצרו מהתפרצות וולקנית וזה האחרון שבהם. מומחים הצליחו לעקוב אחר היווצרות האי החדש מאז תחילתו תוך שימוש בתצפיות לוויין ברזולוציה גבוהה. תמונות נדירות שפורסמו השבוע ע"י סוכנות החלל חושפות כיצד צורתו של האי השתנתה מאז הופעתו הראשונה לפני 33 חודשים.
קבלו תיעוד ראשון של האי החדש:
עוד בתיירות:
החוקרים מקווים לפענח מדוע הוא שרד יותר ממה שרובם ציפו. לטענתם ישנם שני תרחישים עתידיים פוטנציאלים. הראשון הוא שהאי ישרוד בין 6-7 שנים עקב סחיפת קרקע, תהליך של הזזת וסחיפת שכבת הקרקע העליונה עקב זרימת מים על פני השטח ורוחות. השני והאופטימי יותר הוא שהאי ישרוד בין 25 ל-30 שנה וייעלם לו בקצב איטי יותר.
החוקרים לא בטוחים אילו מהאופציות תתממש בעקבות השינויים הדרמטיים שהתרחשו בששת החודשים הראשונים על האי, עם שיעורי סחיפה שונים שעיצבו ושינו את האי ללא היכר. צוקי האפר הוולקני אינם יציבים מספיק ובשלב מסוים הקיר הפנימי נשטף החוצה ופתח את האגם אל האוקיינוס. מומחים חשבו שזה "תחילתו של הסוף" אבל בסוף שנת 2016 המקום הפך ליציב יותר ומצליח לשמור על צורתו עד היום.