הפארקים הלאומיים בארה"ב הם למעשה שמורות טבע עצומות ממדים, חלקם משתרעים על פני אלפי קמ"ר וחלקם קטנים יותר. שטחם הכולל של הפארקים הלאומיים (כ- 35 ברחבי ארה"ב) עולה על 100 מיליון דונם, כלומר: כאחוז אחד משטח ארה"ב כולה.
הפארקים מגוונים מאוד ויש בהם בתופעות טבע רבות ביניהן קרחונים, יערות אדירים, ביצות, קניונים עמוקים, חופי ים, נהרות ומפלים, מעיינות וגייזרים, הרים עצומים ופסלים שיצר הטבע.
בכל הפארקים כבישי גישה טובים המשולטים היטב ומרכזי מבקרים המספקים הסברים, מפות, הדרכה ותצוגות מעניינות. כדאי לבקר במרכז המבקרים כבר בתחילת הביקור בפארק על מנת לקבל מידע רב עליו: היסטוריה, גיאוגרפיה, חי וצומח והמלצות על מסלולי טיול. ממרבית מרכזי המבקרים יוצאים מספר פעמים ביום סיורים מודרכים בחלקים שונים של הפארק, הסיורים מגוונים מאד ומומלץ לברר ולהצטרף לאחד מהם.
מלבד נופים קדומים ובלתי שגרתיים תוכלו לפגוש בפארקים גם בעלי חיים רבים בסביבתם הטבעית: החל מסנאים ונברנים קטנים וכלה באיילים ודובים. גם הצמחייה בפארקים עשירה ומגוונת ביותר, מפרחים נדירים ביופיים ועד לעצים בני אלפי שנים הנחשבים הגבוהים בעולם.
בפארקים שבילי הליכה מסומנים רבים בכל דרגות הקושי, כל אחד יכול למצוא בקלות את מסלולי ההליכה המתאימים לכושרו ולרמתו. גם מי שאינו מעוניין בטיולים רגליים, יוכל ליהנות מנסיעה בדרכים עם נופים עוצרי נשימה בהם נקודות תצפית רבות.
על ניהול ושימור הפארקים מופקדת רשות הפארקים הלאומיים. עובדיה, הריינג'רס (Rangers), משמשים, בנוסף לתפקידם השוטף בטיפול ושימור האתרים, גם כמדריכים מצד אחד וכשוטרים שומרי חוק מצד שני. השתדלו לשמור על ארבעה חוקים עיקריים בזמן ביקורכם בפארקים: אל תיסעו במהירות מופרזת, אל תזהמו את הפארק, אל תתקרבו לחיות מסוכנות ואל תאכילו אף חיה בפארק.
לפארקים הלאומיים אתר מצוין באינטרנט ובו מידע מפורט על כל הפארקים והמונומנטים הכולל מפות, המלצות, שעות פעילות, מזג האוויר, מרכזי מבקרים, מגורים ושירותים שונים הניתנים בפארק.
עוד בוואלה!
מגורים ומזון
בתוך הפארקים יש אתרי קמפינג רבים וברובם גם בתי מלון. רמת בתי המלון נעה ממלונות פאר ייחודיים ויקרים ועד לבקתות עץ ללא שירותים צמודים. עקב הביקוש האדיר למגורים בבתי מלון אלה נדרש להזמין מקום ללינה בהם חודשים רבים מראש, בפרט בחודשי הקיץ ובחגים האמריקאים.
טווח המחירים של המלונות בפארקים רחב למדי, אך באופן עקרוני המחירים אינם זולים. במחיר של חדר בינוני בתוך הפארק אפשר למצוא חדר טוב יותר מחוץ לפארק. כמו כן, מחוץ לפארק המסעדות זולות יותר והמבחר גדול יותר. לכן, אם לא מאוד חשוב לכם לראות את הזריחה מעל הקניון, מומלץ לטייל בפארקים במשך היום ולישון מחוץ להם בלילה.
אם בכל זאת החלטתם לישון בתוך הפארקים, הציצו באתר המקושר למטה המספק מידע על המגורים במרבית הפארקים הלאומיים
בפארקים מספר מסעדות (בעיקר בקרבת בתי המלון ומרכזי המבקרים) ובחלקם גם חנויות מכולת קטנות לממכר מוצרי מזון. מומלץ להצטייד לפני הכניסה לפארק בחטיפים ושתייה ואת הארוחה העיקרית לאכול מחוצה לו.
במפת הפארק שתקבלו בכניסה לפארק או במרכזי המבקרים מפורטים כל השירותים והמסעדות שניתן לקבל בפארק.
דמי כניסה
עלות הטיול בפארק לאומי נמוכה בהשוואה לכל טיול אחר בארה"ב.
מחיר הכניסה לכל פארק נע בין 10-20 דולר למכונית והוא תקף למספר ימים, כך שתוכלו להיכנס ולצאת מהפארק במשך כמה ימים ללא תשלום נוסף.
יש מנוי שנתי של הפארקים הלאומיים אותו ניתן לרכוש בכניסה לפארקים, המקנה כניסה חינם לכל הפארקים הלאומיים ועולה 50 דולר לשנה. אם בתוכניתכם לבקר בטיולכם ב- 3-4 פארקים (או מונומנטים (National Monument) מומלץ לקנותו.
עוד בוואלה!
באילו פארקים לטייל?
הפארקים הלאומיים מפוזרים בכל חלקי ארה"ב וקנדה. מרבית מהפארקים המפורסמים והאטרקטיביים יותר נמצאים בחלקה המערבי של ארה"ב (עקבו אחר סדרת הכתבות שתתפרסם בוואלה! תיירות). יחד עם זאת גם במזרח ארה"ב יש פארקים נפלאים כגון: פארק ה"אברגליידס" (Everglades) בפלורידה ו"הרי הסמוקי הגדולים" (Great Smoky Mountains) בצפון קרוליינה.
בטיול אחד רצוי לא לבקר ביותר משלושה פארקים, בייחוד עם מדובר בטיולי משפחות, מכיוון שלאחר מספר ימי טיול בטבע ילדים זקוקים לגיוון ולשינוי אווירה. חשוב לשלב נכון את הפארק במסלול הטיול הכללי כך שיהיה רצף גיאוגרפי (שלא יהווה סטייה גדולה מהמסלול הכללי) ובין הפארקים לשלב אתר עירוני, נופש במלון טוב, פארק שעשועים וכדומה.
הפארקים המעניינים ביותר, בהם תופעות טבע ייחודיות ומרשימות במיוחד הם: "ילוסטון" (Yellowstone), "יוסמיטי (Yosemite), "הגראנד קניון" (Grand Canyon), "ברייס קניון" (Bryce Canyon) ו"סקויה" (Sequoia). חלק מהפארקים הלאומיים ("ילוסטון" לדוגמא) סגורים בחודשי החורף והאביב מפאת תנאי מזג אוויר ועבירות קשים ולכן עונת התיירות בהם קצרה למדי. בפארקים אחרים, כמו "יוסמיטי" ו"הגרנד קניון", סגורים רק חלקים מהפארק בחודשי החורף ואילו בחלקים אחרים ניתן לטייל לאורך כל השנה. חשוב מאד להתעדכן לקראת נסיעתכם במועד פתיחת הכבישים בפארקים מכיוון שהוא משתנה משנה לשנה ותלוי בכמויות ומועדי הגשמים והשלג שירדו. בפארקים אחרים כגון "עמק המוות" בקליפורניה ו"אברגליידס" בפלורידה רצוי לבקר דווקא בחודשי החורף, מכיוון שבחודשי הקיץ החום בהם בלתי נסבל ("עמק המוות" הוא אחד המקומות החמים בעולם ואילו ב"אברגליידס" הלחות, הסערות הטרופיות ובעיקר היתושים מרחיקים את התיירים בקיץ).
* הכותבת היא מחברת מדריך הטיולים "ארצות הברית למשפחות" המפעילה גם אתר אינטרנט בנושא טיולים לאירופה, ארה"ב וקנדה.